1783. La Montgolfière (France)

ON peut dire qu’une imagination fertile, doublée de la faculté d’associer un fait dû au hasard à d’autres événements dont on peut démontrer l’éventuelle possibilité, sont deux dons réservés à bien peu de gens ; des dons à qui l’humanité doit une grande partie de ses conquêtes. C’est grâce à cette faculté d’associations d’idées que Joseph MONTGOLFIER pensa à l’idée du ballon aérostatique, en voyant une chemise qu’il venait de faire sécher devant le feu, pleine d’air chaud, se gonfler et tenter de s’élever. Ce fut la Montgolfière, dérivé de son nom et celui de son frère Jacques-Etienne. En, réalité, Joseph (1740-1801) et Etienne (1745-1799) Montgolfier sont inséparables dans le mérite de cette invention ; nous pouvons, tout au plus, les considérer comme « la tête et les jambes » d’une riche association de talents. Nés tous, les deux à Vidalon-les-Annonay, d’un riche papetier, Joseph et Etienne firent tout de suite équipe sur l’étude du ballon volant. Les premières expériences furent faites par joseph, à Avignon, avec une enveloppe de tissu. Puis il en réalisa une autre restée célèbre, le 4 juin 1783, à Annonay, avec un ballon de papier d’un volume de 800 m³, sans passager. L’intérêt initial du public se transforma vite en enthousiasme. Appelé à Versailles « pour relater les faits », Etienne Montgolfier, le 19 septembre 1783, lança un immense aérostat qui s’éleva à 240 toises et s’abattit dans la forêt de Vaucresson. Mais l’ascension qui marqua le vrai triomphe de la Montgolfière, en dehors du fait que c’était le premier vol de l’homme, fut exécutée le 21 novembre, au château de la Muette. Au ballon haut de presque 20 m, on adapta une nacelle et un fourneau pour y brûler la paille qui devait produire l’air chaud. Deux hommes courageux, Pilâtre de Rozier et le marquis d’Arlandes, prirent place dans la nacelle et la Montgolfière traversa la Seine, passa, majestueuse, dans le ciel de Paris et descendit finalement sans incident sur la Butte aux Cailles, à 12 km de son point de départ.