1878. Aérostat Renard (France)

GRÂCE à la ténacité de quelques génies de très grande valeur qui dédièrent leur vie à la solution des problèmes aéronautiques, pendant le dernier quart du XIX^e siècle, là technique de construction du « plus léger que l’air » avait beaucoup progressé : le ballon aérostatique, moins d’un siècle après sa première apparition, s’était graduellement perfectionné et enrichi et n’était plus un simple « sac de gaz » flottant dans l’air à la merci des courants. C’était plutôt une structure qui, du point de vue géométrique et dynamique, était étudiée pour être soumise à la volonté de l’homme et dirigée par lui dans l’immensité du ciel, comme un bateau peut l’être dans l’immensité de l’océan. Pour atteindre ce but idéal de man’uvrabilité, il manquait tout de même un moteur assez léger pour être installé à bord du « dirigeable » et doté en même temps d’une force de propulsion suffisante. Le premier constructeur qui sut se rapprocher le plus de ces conditions fut, en 1852, Henri Giffard avec son moteur léger (350 livres) à vapeur, expérimenté sur un ballon de 2 500 m³ environ. D’autres hommes suivirent cet exemple en France et ailleurs, par de nouvelles expérimentations ; nous les avons cités dans les pages précédentes et nous les redonnons brièvement : Godard en 1866, l’Allemand Haenlein en 1872 et son capricieux « dirigeable » à propulsion à gaz ; l’ingénieux Dupuy de Lôme, l’Américain Wise et d’autres encore. Pourtant, un nom se détache de tous les autres : c’est celui de Charles RENARD, un Français, qui en 1884, comme nous le verrons plus loin, effectua le premier au monde, à bord de La France, un vol en circuit fermé parfait après plusieurs années d’études et d’expériences éprouvantes. Renard, capitaine de l’armée française, qui travaillait en équipe avec Arthur C. Krebs, avant de démontrer au monde la pleine « dirigeabilité » de son ballon, avait accompli plusieurs expériences intermédiaires avec des modèles de sa conception, comme celui datant de 1878, représenté sur le dessin ci-dessus.