1900. Dirigeable rigide Zeppelin n° 1 (Allemagne)

LE mot « dirigeable » évoque immanquablement celui du Comte Ferdinand von ZEPPELIN, né à Constance dans la province de Bade le 8 juillet 1838, et mort à Charlottenburg le 8 mars 1917. Beaucoup d’hommes avant et après lui projetèrent, construisirent et perfectionnèrent des machines volantes plus légères que l’air, mais ceci ne retire rien au fait que les mots « dirigeable » et « Zeppelin » sont restés synonymes. Ferdinand von Zeppelin, homme d’une grande famille aux principes rigides, servit tout jeune comme volontaire dans l’armée fédérale américaine, pendant la guerre de Sécession. Et c’est là, en Amérique, qu’il accomplit sa première ascension en ballon. Revenu en Allemagne, il commença à élaborer en 1873 son premier modèle de dirigeable rigide, et c’est en 1891 qu’il se consacra complètement à son projet. Il fit breveter les plans et en 1898 et en 1900 l’appareil fut construit sur les rives du lac de Constance, à Friedrichshafen. Le Zeppelin n° 1 était un véritable géant de l’air. Long de 128 in, d’un diamètre de 11,70 m et d’un volume de 12 000 m³, il était formé d’une carcasse rigide d’aluminium solidement charpentée, divisée en 1 17 compartiments absolument indéformables, séparés par des anneaux transversaux et reliés par des parties diagonales. Dans ce châssis imposant, entre les anneaux transversaux, on avait placé des ballonnets, cellules de toile gommée pleines d’hydrogène, tandis que sous le dirigeable une sorte de carène -mettait en relation deux nacelles externes. Dans chacune d’elles, un moteur Daimler de 15 ch actionnait quatre hélices de 1,30 m de diamètre, capables de tourner à 800 tours par minute. En résumé, c’était certainement une conception géniale, même si elle n’était pas exempte de tout défaut ; et les catastrophes dont furent victimes les Zeppelin devaient le prouver. L’essai du premier Zeppelin eut lieu le 3 juillet 1900 et donna des résultats positifs ; l’empereur Guillaume lui-même félicita l’inventeur, car il venait de donner à l’Allemagne un formidable instrument de guerre.