1914. Hydravion Sopwith « Schneider » (Grande-Bretagne)

COURUE pour la première fois en 1913, la Coupe Schneider était une épreuve de vitesse pure pour hydravions. Ceux-ci devaient, dans le minimum de temps, voler 278 km. en circuit fermé, au-dessus de la mer. Chaque nation participante ne pouvait engager plus de trois appareils. Le premier vainqueur, Prévost sur « Deperdussin », réalisa la moyenne de 73 km/h. En 1914, la Coupe Schneider se disputa le 20 avril et fut marquée, à la surprise générale, par la défaite des Français. C’est, en effet, à un appareil anglais très racé d’allure, le Sopwith « Schneider », que revint le trophée. Celui-ci allait être conservé par l’Aéro-Club Royal d’Angleterre pendant six ans, car la Coupe ne fut remise en compétition qu’en 1919. Thomas SOPWITH (qui devint plus tard le président du groupe Hawker-Siddeley) fut chargé par l’Amirauté britannique de construire ce type d’hydravion pour la « Navy ». Mission de reconnaissance, confiée au seul pilote, dont l’engin n’était d’ailleurs pourvu d’aucun armement : il est vrai qu’au début des hostilités, l’aviateur n’avait à craindre ni chasseur adverse ni tir antiaérien (hormis d’assez inoffensifs coups de fusil). Bientôt, hélas ! avions et hydravions allaient être dotés de mitrailleuses, puis de bombes. Mais ceci est déjà le sujet d’un autre album... Au moment où celui-ci se termine, l’Europe a d’autres soucis que les dernières performances des plus récents modèles d’aéroplanes ! Elle a été mise en émoi par l’assassinat de l’archiduc d’Autriche à Sarajevo. Les feuilles d’affectation sont parties. La mobilisation va être déclenchée. La guerre est toute proche !... À la veille de celle-ci, on peut mesurer les immenses progrès que l’aviation a accomplis en quelque 70 ans (de 1843 à 1914) : l’ « avion », produit du travail gigantesque des pionniers, a trouvé sa ligne définitive. Il restera, bien sûr, à affiner l’engin, à augmenter sa puissance ; mais le plus difficile était fait !