LA STORIA DELL’AVIAZIONE

DALLE ORIGINI AL 1914

Dans mon souci de vous proposer l’intégralité des chromos de la collection « Voir et Savoir », je me dois de vous présenter ces trois images de l’Histoire de l’Aviation, réalisées exclusivement pour l’édition italienne.

En effet, en 1954, la société pétrolière Shell a publié en Italie un album sur le même modèle que celui des éditions du Lombard en Belgique. Comme avec les « timbres Tintin », il était possible, en Italie, de gagner des chromos consacrés aux moyens de transport en achetant du carburant. On pouvait ensuite coller ces images dans un bel album toilé dont vous pouvez voir la couverture ci-dessous.

En y regardant de plus près, nous constatons que l’album Shell présente 62 avions alors qu’il n’en existe que 60 dans les versions belges, francophone et néerlandophone. En réalité ce sont trois nouveaux avions qui apparaissent et un qui disparaît. Bien sûr, ces trois nouveaux chromos mettent en valeur des avions italiens.

L’album s’ouvre sur une préface semblable à celle de l’édition en français, à ceci près que les espaces réservés aux petites illustrations sont vides. Puis vient une introduction de l'éditeur italien que nous vous présentons ici dans sa version française.

AUX LECTEURS DE L’ÉDITION ITALIENNE

La contribution italienne à la naissance et au développement du « plus lourd que l’air » ne doit être sous-estimée dans aucun domaine. Les expériences et les études de Léonard de Vinci, toujours évoquées sommairement lorsqu’on parle des « anticipations » du vol humain, ont été pendant des siècles un stimulant et une incitation pour les esprits agités qui rêvaient de conquérir l’immense liberté du ciel bleu. La célèbre note que Léonard de Vinci écrivit en 1487 sur le vol des oiseaux marque la naissance de la science aéronautique : « On fait autant de force — écrivait le Florentin — avec la même chose contre l’air, que l’air contre la chose ». Le principe d’action-réaction était déjà clairement exprimé. Les intuitions de Léonard sont en tout cas nombreuses et très importantes, mais avant lui, un autre Florentin, Brunetto Latini, le professeur de Dante Alighieri, avait déjà entrevu dans la seconde moitié du XIIe siècle la fonction de l’air dans le vol des oiseaux : « L’air soutient les oiseaux quand il volent. Si l’air n’était pas épais, ils ne pourraient pas voler et leurs ailes ne vaudraient pas grand-chose ».

Au cours des siècles, de nombreux esprits bizarres ont voulu expérimenter, à leurs risques et périls, les possibilités réelles de vol accordées à l’homme. Nous citerons parmi eux Giovan Battista Danti, de Pérouse, qui, en 1494, au plus fort de ses études de Léonard, construisit un appareil doté d’ailes mues par des bras qui lui permettait — malheureux ! — de se lancer depuis une tour et de « voler » sur trois cents mètres, avant de finir sur le toit d’une maison en raison de la rupture de l’aile gauche de son appareil. L’Académicien Domenico M. Nanni nous parle d’un autre visionnaire comme lui, qui a vécu aux alentours du XVIIe siècle, en parlant d’un certain Paolo Guidotti qui aurait répété l’exploit du Pérugien avec des résultats identiques. Et le « vaisseau volant » conçu par le père Lana à la fin du XVIIe siècle, même s’il se situait dans le domaine de l’utopie, ne représentait-il pas une intuition géniale des orientations qui, deux siècles plus tard, auraient suivi les vrais pionniers ?

De ces pionniers et précurseurs — ou du moins des plus célèbres d’entre eux, dont il nous reste le souvenir — nous tracerons ici une rapide synthèse. En 1828, Vittorio Sarti de Bologne, qui avait déjà créé un ballon dirigeable avec un moteur à vapeur, passe à la construction d’une sorte d’hélicoptère, qu’il appelle « aéroplane », dans lequel il entend appliquer les propriétés du cerf-volant et le principe propulsif de l’hélice. Il reste très peu de choses de ses expériences, à l’exception d’une affiche dans laquelle Vittorio Sarti invitait le public à assister à ses essais en vol.

Vers 1877, Gaetano Jotti-Neri, d’Émilie-Romagne, réalise des expériences réussies avec un aéroglisseur de six mètres d’envergure, équipé d’ailes et même d’une sorte d’aileron, et en conçoit un second de quinze mêtres, qu’il veut équiper du moteur à huile légère inventé par Barsanti et dont il publie le projet en 1881. La suite aurait pu être intéressante, si l’imaginatif Jotti-Neri n’était pas mort l’année suivante.

En 1877, l’ingénieur milanais Enrico Forlanini construit un petit hélicoptère, propulsé par un moteur à vapeur qu’il a lui-même inventé. Les chroniques de l’époque rapportent que lors d’une réunion dans les jardins publics de Milan, l’hélicoptère s’est élevé jusqu’à treize mètres au-dessus du sol (naturellement sans passager). Cette expérience représente le premier exemple d’une machine plus lourde que l’air qui s’est soulevée du sol par ses propres moyens et a réellement « volé ». Forlanini construisait également des modèles réduits d’avions, encore conservés comme de précieux héritages, qu’il faisait voler jusqu’à 180 mètres de hauteur, au moyen de fusées chargées de poudre à canon : de véritables ancêtres du « jet », donc !

En 1880, l’ingénieur Giuseppe Miani de Savone construit un modèle réduit d’avion, pesant 880 grammes, dont l’hélice est mue par un élastique tendu sur des engrenages. Le modèle a effectué plusieurs vols réguliers, même en présence du ministre de l’éducation. Encouragé, Miani conçoit un appareil à quatre ailes courbes, avec des ailerons de profondeur, capable de transporter deux personnes, qui devrait être équipé d’un moteur à vapeur d’environ 50 cv. Malheureusement Miani n’est pas riche, personne ne l’aide concrètement et il doit abandonner le projet par manque de moyens.

Et nous en arrivons aux faits les plus récents. Nous nous limitons — comme nous l’avons dit — aux noms les plus célèbres, négligeant de fait des dizaines de développeurs généreux et audacieux, dont beaucoup ont obtenu des résultats remarquables. En 1908 à Turin, l’ingénieur Aristide Faccioli a construit le premier avion italien, suivi en 1910 par le modèle illustré sur une page de ce livre. En avril 1909, la première école de pilotage en Italie a été ouverte à Rome, fondée par le Club Aviatori di Roma. Wilbur Wright, qui est en Europe pour une tournée de démonstration, est l’illustre instructeur. Les premiers étudiants étaient le sous-lieutenant de la marine italienne Calderara et le lieutenant du génie italien Savoia.

Le premier grand meeting d’aviation en Italie se déroule les 8 et 9 septembre 1909 sur le terrain de Montichiari, près de Brescia : treize pilotes étrangers et un Italien, Cattaneo, y participent, atteignant une vitesse de plus de 73 kilomètres par heure. En septembre 1910, à l’occasion du deuxième meeting d’aviation de Brescia, un triplan de l’ingénieur Facciolí et un biplan de l’ingénieur Mario Cobianchi s’affrontent. À la fin de la même année, un biplan biplace Bossi-Maioli est testé et à l’exposition d’aviation de Milan, un autre biplan « extra léger » des mêmes constructeurs est présenté. Ont suivi les modèles du Marquis Filiasi et de l’équipe Marra-Allfieri. Marra lui-même sera plus tard l’une des premières victimes italiennes de l’aviation.

En 1910 apparaît la « Chimère » de l’ingénieur Alessandro Marchetti qui, pilotée par l’inventeur, vole magnifiquement. Cet excellent appareil marque l’ascension du brillant constructeur italien, qui donnera plus tard à De Pinedo l’avion qui lui permettra d’accomplir son tour du monde triomphant et à Del Prete et Ferrarin l’aile avec laquelle ils voleront sans escale de Rome au Brésil.

Le premier avion de transport de passagers a été créé en Italie en 1905 par Achille Bertelli. En 1909, les ingénieurs Darbesio et Origoni ont construit à Turin des monoplans et des biplans « Astoria » sur lesquels certains de nos premiers aviateurs audacieux ont obtenu leur brevet de pilote. Entre-temps, à Pise, les frères Guido et Ugo Antoni ont testé un de leurs monoplans équipé d’un moteur rotatif Gnome-Rhône, qui a volé avec succès de Pise à Bastia, en Corse. En 1910, plusieurs types d’avions de fabrication nationale volent en Italie : le Cobianchi, le Fiam, le Gabardini, le Frassinelli et le Moncher.

Mano Calderara fut le premier en Italie à s’attaquer au problème des hydravions et en 1905, il commença des expériences de vol libre avec une cellule biplan dotée d’un gouvernail d’équilibrage frontal et d’ailerons latéraux, équipée de flotteurs. Après une série d’expériences de remorquage d’un torpilleur, Calderara est victime d’un accident de vol et abandonne ses études pendant quelques années. Il reprend ses études en 1910 et réussit à construire un grand hydravion monoplan à La Spezia, qui est testé l’année suivante. Presque au même moment, l’ingénieur naval Alessandro Guidoni réussit à transformer un biplan Farrnan en hydravion, avec d’excellents résultats.

Notre histoire, limitée dans le temps, se termine en 1914. Il y aurait beaucoup à dire sur les vicissitudes de nos pilotes et de nos avions pendant la Grande Guerre. Cette brève évocation des « pionniers » du vol, qui avec génie, efforts et sacrifices — parfois même au prix de leur vie — ont su inscrire dignement leur pays dans l’histoire de la conquête du ciel, s’arrête ici.