1679-1681. Chariot à vapeur du R. P. Verbiest

CE n’est ni à l’Anglais Denis Papin ni au Français Cugnot, comme on le croit généralement, que revient l’honneur d’avoir construit le premier véhicule automobile : c’est à un Belge, le R. P. VERBIEST, de la Compagnie de Jésus. Ce missionnaire, qui résida en Chine de 1672 à 1686, créa en effet un bien curieux véhicule pour distraire l’Empereur de Chine et sa Cour. Le chariot à vapeur en question est décrit en latin dans le livre du Père VERBIEST, Astronomia Europae, ouvrage conservé à la Bibliothèque Nationale de New York. Les historiens ne sont pas d’accord sur la date exacte de la réalisation du véhicule. Certains la situent en 1681. Mais, suivant des textes chinois non moins dignes de foi, l’essai eut lieu en 1679. Quoi qu’il en soit, ces textes décrivent ainsi la machine du Jésuite belge : elle mesurait deux pieds de long (soit environ 65 cm) et était actionnée par un éolipyle que chauffaient des braises ardentes. Le jet de vapeur frappait une roue horizontale comportant des pales et engrenant les roues motrices avant. Le chariot fut essayé dans la grande cour du palais impérial de Pékin. Au milieu de l’axe des roues postérieures, un timon très flexible était relié à une roue d’un diamètre plus grand facile à manoeuvrer. Le chariot tourna en rond dans la cour du Palais Impérial au grand enthousiasme des spectateurs. L’Empereur de Chine combla d’honneurs le Père VERBIEST. Mais la découverte de celui-ci en resta là : on la considérait comme un très beau jouet, sans y attacher plus d’importance... Jouet qui, cependant, ne fut pas oublié par les jésuites résidant en Chine, car une expérience à peu près semblable se déroula de nouveau à Pékin au début du XVIIIe siècle. Cette fois encore, l’essai eut lieu en présence de l’Empereur de. Chine. Le constructeur de l’engin était un Italien, le R. P. Grimaldi. Le nouveau chariot à éolipyle ressemblait fort à celui du R. P. VERBIEST. Il semble d’ailleurs que le véhicule du missionnaire belge ait servi de modèle à son successeur italien.