1886. La « Voiturette » de Benz (Allemagne)

POUR la plupart des Allemands, la véritable naissance de l’automobile date de 1886, année où Karl BENZ construisit sa voiturette à pétrole. Il faut reconnaître qu’ils ont en partie raison, car — parmi les premières voitures « sans chevaux » (comme on disait alors) fonctionnant au gaz de pétrole — le véhicule créé par BENZ fut le premier à être commercialisé : cet engin serait, dès lors, le véritable « Père Adam de l’automobile » ! Cependant, toutes les voitures « sans chevaux » qui précédèrent furent, elles aussi, des « automobiles » car — après tout — le mode de propulsion importait peu : la vapeur valait parfois l’essence (on le vit bien après 1900, lorsque Serpollet dépassa le 100 à l’heure avec une voiture légère à vapeur). Il est difficile d’établir des frontières bien déterminées dans l’histoire de l’automobile, tout comme il le sera pour l’aviation avec les avions à moteurs à pistons, puis à réaction et à fusée. Quoi qu’il en soit, cette voiturette fut la première voiture à « benzine » (nom tiré de BENZ : benz-ine) accessible au public. Karl BENZ, né à Mannheim en 1864, construisait déjà des moteurs en 1878 lorsqu’en compagnie de son ami DAIMLER, il songea à en équiper des voitures. Son premier véhicule, un léger tricycle biplace, qui sortit en 1886, pesait à peine 300 kilos et était propulsé par le fameux moteur placé sous le siège, légèrement en arrière. La mécanique était relativement, simple, mais son principe de fonctionnement l’était beaucoup moins. L’eau de refroidissement effectuait tout un circuit pour se vaporiser autour du moteur, remonter dans une bouteille métallique formant condensateur puis, ayant repris la forme liquide, revenir au réservoir et ainsi de suite. Pour démarrer, la voiture n’ayant point de débrayage ni de vitesses, on actionnait tout un système de courroies et de poulies qui transmettait le mouvement à un axe, lequel engrenait les chaînes entraînant les roues. Le moteur fournissait environ 3 C.V. à 300 tours minute et propulsait la voiturette de 8 à 20 km./h.