I^er siècle. Navire de commerce romain

COMME leurs vaisseaux de guerre, les navires de commerce des Romains étaient la copie de bateaux étrangers, mais adaptés aux besoins et aux goûts de Rome. Ils étaient généralement montés par d’excellents matelots originaires des pays conquis, bien meilleurs marins que leurs conquérants. Pour lutter contre les audacieux pirates qui les harcelaient sans cesse, ces navires étaient groupés en convois quand il s’agissait, notamment, de transporter le blé nécessaire au ravitaillement de l’énorme population romaine. La coque était lourde mais d’une grande solidité. Il y avait des bateaux spécialement conçus pour les différents groupes de transports, tels que l’« Hippago » où l’on embarquait les chevaux. La propulsion de ces vaisseaux se faisait presque exclusivement à la voile, la marche à l’aviron étant réservée à la marine de guerre, système qui mobilisait beaucoup d’hommes, tenait beaucoup de place, coûtait cher et réduisait la place réservée à la cargaison. Les navires de guerre ou de commerce de l’Antiquité n’étaient pas équipés pour la vie en pleine mer et, pendant le jour, on naviguait le plus possible à proximité de la côte. Chaque soir on accostait pour camper et pour faire provisions de nourriture, car celle-ci ne pouvait être conservée dans d’aussi petits bateaux transportant un si grand nombre de passagers. Et ne parlons pas du confort !... L’assèchement du lac Nemi ordonné en 1931 par Mussolini et mené à bien par l’ingénieur italien Guido Vicelli, mit à jour deux coques de galères de Caligula, coulées depuis près de 2.000 ans. Cette découverte a révélé certains détails de construction des vaisseaux antiques. Malheureusement, les coques étaient incomplètes et leur examen n’a pas permis de résoudre le problème des rangs de rames superposés. Leurs ancres sont à peu près identiques aux ancres actuelles, alors que les Phéniciens se servaient de grosses masses pesantes qu’ils immergeaient au moyen d’un câble.