XV^e siècle. Navire (Venise)

CONSTRUITE au bord de l’Adriatique, au milieu de lagunes, Venise fut pendant plusieurs siècles la nation la plus puissante de la Méditerranée. Cette force, hors de proportion avec l’exiguïté de son territoire, elle la tira de son immense flotte de commerce protégée par une formidable marine militaire. Ses navires sillonnaient toutes les mers, transportant des marchandises pour le compte de tous les pays. De là sa fortune fabuleuse dont ses magnifiques palais et sa basilique Saint-Marc nous donnent aujourd’hui encore une idée. Les produits les plus rares passaient par son port, notamment les épices telles que cannelle, muscade, girofle et poivre (celui-ci se vendant au grain !). Ils traversaient obligatoirement les pays arabes, la longue et incertaine route du Cap de Bonne-Espérance étant à peine découverte. Transbordées par caravane à travers l’isthme de Suez (qui ne sera percé qu’au XIX^e siècle), les marchandises exotiques étaient embarquées sur des navires vénitiens qui les portaient alors à destination. Le modèle ici représenté est un navire de commerce de l’opulente cité. Tous les ans, le Doge de Venise embarquait sur le Bucentaure, somptueux navire spécialement affecté à ce rôle, et jetait un anneau dans les flots en disant : « Je t’épouse, ô mer, en signe de perpétuelle domination ! » Malgré le caractère païen de cette cérémonie, l’Inquisition ne put rien pour l’abolir. C’est Venise qui a donné le ton en matière de construction navale. La plupart des types de navires du Moyen âge et de la Renaissance sortirent de ses chantiers. Ceux-ci, organisés de façon moderne el rationnelle, employaient seize mille ouvriers travaillant nuit et jour. Le rendement obtenu grâce à la qualité de l’organisation et à la quantité de la main-d’œuvre était extraordinaire : on cite comme exemple le tour de force consistant à armer trente-huit galères en l’espace de deux jours. Venise fut ce qu’avaient été, avant elle, Tyr et Sidon : une petite parcelle de terre, un prestigieux empire maritime !