XV^e siècle. Barge flamande

À la fin du Moyen âge, la manœuvre du navire avait fait des progrès mais l’art de remonter dans le vent, ou louvoyage, était encore peu répandu. Les marins qui le pratiquaient étaient d’ailleurs considérés comme des sorciers... Sous les ordres d’un capitaine souvent inexpérimenté et qui laissait à un subalterne plus compétent le soin de conduire le navire, les matelots étaient toujours prêts à la révolte. Mal payés, craignant les dangers de la navigation, seul l’appât du butin les déterminait à embarquer. Ces équipages étaient peu sûrs et assujettis à une discipline de fer comportant des punitions terribles. Les périls réels qu’ils redoutaient : tempêtes, trombes, récifs, agissaient pourtant moins sur leur imagination que ceux nés de leurs croyances superstitieuses. Il y avait la légende suivant laquelle l’eau s’échauffait au fur et à mesure qu’on s’approchait de l’Équateur, où elle bouillait; il y avait les étoiles de bonne et de mauvaise chance, le feu Saint-Elme qui s’allumait dans le gréement, le poulpe géant par qui le navire était attiré au fond des mers ; il y avait le célèbre vaisseau fantôme, monté par un équipage de squelettes et qui naviguait toutes voiles dehors, quelles que fument la force et la direction du vent; il y avait l’espadon géant, qui éventrait et coulait le bateau. Ainsi, une multitude de monstres, plus hideux et plus terrifiants les uns que les autres, hantaient les rêves des navigateurs d’antan. Au plus fort de leurs angoisses, ces hommes ne manquaient pas de recommander leur âme à Dieu, promettant pèlerinages et ex-votos. Serments qui n’étaient pas toujours tenus, une fois à terre, la peur passée... Quoi qu’il en soit, l’attrait de l’aventure et du butin, l’espoir de séjours idylliques en des îles enchantées, dont certaines n’ont jamais existé, tout cela avait finalement plus de poids que les pires frayeurs. Et toujours il se trouva des hommes assez hardis, ou assez fous, pour embarquer sur ces navires dont un des types était la barge, que nous montrons ici.