Fin du XV^e siècle. Nave

LES marins de la fin du XV^e siècle, naviguant sur des bateaux comme la nave (ou nef) représentée ici, étaient déjà capables d’entreprendre de grandes traversées. Le « sens marin » suppléait à la faiblesse de leurs connaissances scientifiques et à l’imprécision de leurs instruments de navigation. Pour explorer les mers, retrouver le chemin du retour et revenir sur les lieux de leurs découvertes, ils avaient la boussole que les Arabes, qui la tenaient eux-mêmes des Chinois, leur avaient fait connaître. À l’origine, ce n’était pas l’instrument perfectionné que nous appelons aujourd’hui compas, mais un petit barreau aimanté enfilé dans un fétu de paille et flottant dans une cuvette sur un peu de liquide. Au XIV^e siècle, la marinette (c’était le nom qu’on lui donnait à l’époque) devint un instrument plus précis et plus pratique, consistant en une aiguille pivotant au-dessus d’une rose des vents. La vitesse du navire, élément indispensable à la connaissance du chemin parcouru, était calculée empiriquement par diverses observations telles que la force du vent, la vitesse de l’eau le long du bord, etc... Il va de soi que, malgré le « sens marin » des anciens navigateurs, des erreurs énormes étaient souvent commises. Pour calculer la latitude, il fallait estimer la hauteur du soleil au-dessus de l’horizon : d’où le nom de navigation hauturière et celui de pilote hauturier donné au matin chargé de ce calcul, auquel servait un cercle gradué appelé astrolabe. Quant à la longitude, qui est indiquée par la différence entre l’heure du lieu et celle d’un méridien conventionnel, dit d’origine, elle nécessite dès lors l’emploi d’un chronomètre. or, cet instrument de précision n’existait pas encore ; d’ailleurs, à quoi aurait servi un calcul précis du point, en un temps où les cartes représentant les côtes n’étaient que de vagues croquis, sur lesquels il n’était pas possible de porter avec exactitude le résultat des observations faites sur la position du navire.