1498. Le « Sao Gabriel » de Vasco de Gama

À l’époque des découvertes, ce furent généralement les caravelles, navires solides et légers, qui tracèrent à travers les océans les routes nouvelles vers les terres lointaines. La plupart des expéditions eurent pour point de départ le Portugal, dont l’Infant Henri, dit le Navigateur, décida d’audacieux capitaines à braver tempêtes et superstitions... Lentement, progressivement, ils s’aventurèrent le long des côtes africaines, de plus en plus loin vers le sud. En 1420, c’est la découverte de Madère ; en 1434, le cap Bojador est doublé ; en 1436, le Rio de oro est atteint ; en 1455, au Sénégal, les Noirs voient pour la première fois des hommes venus d’Europe et essayent d’enlever la couche de blanc qui, croient-ils, leur teint la peau !... En 1457, c’est la découverte des îles du Cap-Vert ; en 1482, Diego Cào atteint le Congo ; en 1488, Bartolomeo Diaz, poussé par une tempête qui le rejette au large, met le cap à l’Est et — ne trouvant plus la terre — double le cap de Bonne-Espérance. La route des Indes par l’Est se trouve ouverte, et, six ans après que Christophe Colomb ait préparé à Magellan la route des Indes par l’Ouest, Vasco DE GAMA appareille avec quatre navires pour une expédition élaborée avec le plus grand soin. À bord du Sao Gabriel, de 120 tonneaux, Vasco de Gama dirige l’expédition. Pour les rapports que celle-ci aura avec les indigènes, Vasco de Gama a embarqué des interprètes arabes et nègres. Après avoir doublé le cap de Bonne-Espérance, il reconnaît le pays de Mozambique, Mombasa et Melinde, sur la côte de Zanzibar. De là, mettant le cap à l’Est, le grand navigateur appareille le 24 avril 1498. Poussé par la mousson, il atteint Calicut, sur la côte de Malabar, centre de tout le marché de l’Inde. C’est là qu’arrivaient, transportées par des jonques, les marchandises chinoises que des navires arabes amenaient ensuite par la mer Rouge jusqu’à l’isthme de Suez, d’où des caravanes les conduisaient jusqu’aux ports de la Méditerranée.