1768. L’Endeavour (Angleterre)

PUISQUE nous avons évoqué, avec BOUGAINVILLE, les grands découvreurs des terres lointaines, il faut bien sûr parler d’une des figures les plus célèbres du XVIII^e Siècle, COOK. Né en 1728, James Cook s’embarqua tout jeune comme mousse sur un voilier charbonnier, puis comme simple matelot dans la Royal Navy où ses qualités lui valurent un rapide avancement. Ses relevés hydrographiques et ses travaux scientifiques l’amenèrent à être choisi pour porter le pavillon britannique dans les mers lointaines. En 1768, il reçoit le commandement de l’Endeavour avec mission de mener jusqu’à Tahiti des astronomes chargés d’y observer le passage de Vénus sur le soleil et, d’autre part, de rechercher les terres inconnues du fameux continent austral. Après un fructueux séjour de trois mois à Tahiti, COOK visite l’archipel de la Société, puis arrive en vue de la Nouvelle-Zélande dont il fait la reconnaissance des côtes. C’est en regagnant l’Angleterre par l’Australie (alors la Nouvelle Hollande) que l’Endeavour s’échoue sur la Grande Barrière de Corail de la côte orientale. Le navire est renfloué tant bien que mal et parvient en Angleterre après près de trois ans de navigation. COOK se vit ensuite confier plusieurs autres expéditions : en 1773, toujours à la recherche du continent austral, il franchit le cercle polaire avec la Resolution et l’Adventure, mais, arrêté par une barrière de glace, il doit rebrousser chemin. L’année suivante, une nouvelle croisière dans l’Antarctique le mène au point le plus au sud jamais atteint jusque-là. En 1776, COOK part pour un troisième et dernier voyage. Faisant route cette fois vers le nord, il découvre les îles Sandwich, longe les côtes de l’Alaska, pénètre dans le détroit de Béring. Bloqué par la banquise, il est obligé de faire demi-tour et c’est au cours de l’hivernage aux îles Sandwich qu’il est assassiné par des indigènes, le 14 février 1779.