1807. Le Clermont, vapeur de Fulton (États-Unis)

LA calamiteuse expérience de Trafalgar accentua chez NAPOLÉON le dédain vis-à-vis des choses de la mer. Quand Robert FULTON lui présenta un projet de bateau à vapeur, il le repoussa. Et pourtant... C’était la première fois qu’un homme rassemblait les éléments d’une réalisation complète. FULTON était à la fois un esprit inventif, un calculateur et un manuel d’une grande habileté. Il était né aux États-Unis, vint en Angleterre puis en France ; et c’est à Paris, en 1802, qu’il fit naviguer sur la Seine un petit bateau muni d’une machine de 8 CV. Ce navire exécuta très facilement toute une série de manœuvres et d’évolutions. Sa vitesse en remontant le courant était celle d’un piéton pressé. Malgré ces résultats spectaculaires, FULTON ne parvint pas à intéresser le gouvernement français. En 1806, il repartit pour les États-Unis où, à bout de ressources financières, il se mit en quête d’associés. Il en trouva, mais si faible était leur confiance qu’ils demandèrent de rester anonymes : ils craignaient le ridicule !... FULTON fit alors construire un navire qu’il équipa d’une machine commandée en Angleterre. C’était le Clermont, que par dérision l’on surnomma Fulton’s Folly... Que ce n’était pas une « folie » de sa part, FULTON le prouva en effectuant en 24 heures, avec une quarantaine de passagers, le trajet Greenwich Village–Clermont, pour repartir le lendemain et atteindre Albany : les 240 kilomètres en 32 heures de marche. Trois jours après son départ, soit le 20 août 1807, il était de retour à New York. La nuit, les étincelles du bois de pin qui alimentait la chaudière avaient effrayé les bateliers... Depuis lors, les voyages du Clermont furent réguliers. Reconstruit et agrandi, en 1808, sous le nom de North River, ce bateau offrait alors à ses passagers 54 couchettes réparties autour de trois grands salons, dont un réservé aux dames. Les messieurs en excédent avaient droit à des sofas. Une cuisine et un bar étaient desservis par un steward et une femme de chambre. La navigation à vapeur était née.