1825. Corvette l’Astrolabe (France)

LE nom d’Astrolabe ne fut pas seulement porté par la corvette de Dumont d’Urville. C’est aussi le nom de l’une des frégates de Lapérouse, ce grand marin à qui Louis XVI avait confié une mission de découverte. Le mystère le plus complet planait sur le sort de cette expédition dont on n’avait plus aucune nouvelle depuis 1788. Quarante ans plus tard, Dumont d’Urville, un des plus grands navigateurs que la France ait comptés, allait résoudre une partie de l’énigme. Dumont d’Urville avait déjà pris part, de 1822 à 1825, au voyage autour du monde de la Coquille, petit bâtiment de 32 m de long, qui réalisa cette prouesse, extraordinaire pour l’époque, de parcourir 25 000 lieues marines sans perdre un seul homme. C’est de 1826 à 1829 qu’il entreprit un nouveau voyage qui eut un grand retentissement puisqu’au moment de son départ des bruits commençaient à circuler selon lesquels on aurait découvert des traces de Lapérouse, entre la Nouvelle-Calédonie et la Louisiane. Dumont d’Urville quitta donc Toulon le 25 avril 1826 à bord de la Coquille, devenue l’Astrolabe, avec pour mission de vérifier ces informations. Celles-ci étaient tout à fait exactes, puisqu’en effet le capitaine anglais Peter Dillon, au cours d’un de ses passages sur l’île de Tucopia, avait remarqué certains objets provenant d’un navire européen, notamment une épée en argent dont la garde portait les initiales du navigateur disparu. Il apprit que les deux navires de Lapérouse avaient fait naufrage à Vanikoro et recueillit dans cette île un grand nombre de souvenirs qu’il rapporta en France en 1828. Après un long périple de vingt mois, Dumont d’Urville arrivait à Vanikoro, sans avoir pu, hélas, rejoindre Dillon. Il découvrait à son tour les restes de l’expédition perdue et parvenait à localiser une frégate qui, grâce aux objets rapportés, fut identifiée comme étant bien l’Astrolabe de Lapérouse. Au cours d’une nouvelle mission, toujours sur l’Astrolabe, Dumont d’Urville découvrit en 1840 la Terre Adélie. Mais le destin voulut que le célèbre navigateur trouve la mort en 1842 dans une catastrophe de chemin de fer.