1785. Le ballon de Blanchard (France)

APRÈS l’échec de sa machine volante si compliquée, ce sympathique et original idéaliste que fut François — et pour d’autres Jean-Pierre — BLANCHARD s’était voué avec toute l’énergie dont il était capable au perfectionnement de la montgolfière. Il voulait la transformer, de pur corps libre confié aux vents et aux courants aériens, en un objet capable de se déplacer sur une route préétablie ; en somme, en faire un dirigeable. Il alla d’insuccès en insuccès, en essayant sur les ballons sphériques ses inutiles, gouvernails et ailes « rameuses », mais il devint quand même l’un des plus habiles et des plus hardis « aéronautes » du monde et il accomplit au moins 66 excursions aériennes, non seulement en Europe mais également aux États-Unis, en 1795. L’une de ses entreprises les plus mémorables, accomplie en compagnie de l’Anglais Jeffries, fut la première traversée de la Manche, de Douvres à Calais, en ballon. Blanchard, qui s’était rendu en Grande-Bretagne, se lia d’amitié avec le docteur Jeffries et, ensemble, ils décidèrent de tenter la grande aventure entre les deux rives de la Manche. Le départ eut lieu à 1 h 05 du matin, le 7 janvier 1785, au pied du vieux château de Douvres, Ce fut une traversée dramatique et pleine d’aventures. Plusieurs fois, les courageux pilotes coururent le risque de périr noyés dans les eaux glacées. Tremblants de froid, épuisés, à moitié nus, ils atteignirent finalement la côte à 3 h, entre Gris-Nez et Blanc-Nez. À ce moment-là, Blanchard jeta par-dessus bord l’unique objet resté dans la nacelle : un paquet de lettres, la première « poste aérienne » de tous les temps. L’atterrissage eut lieu plus tard en forêt de Guines, à quelques heures de marche de Calais. Blanchard, qui avait étudié le parachute et procédé à des essais avec des animaux, avait équipé sa « machine volante » d’un de ces appareils. Frappé d’apoplexie pendant une ascension en Hollande en 1809, Blanchard tomba d’une vingtaine de mètres. Il mourut quelques mois plus tard.