1784. Ballon dirigeable du Duc de Chartres (France)

DANS l’existence tourmentée de Louis PHILIPPE JOSEPH D’ORLÉANS, passé du faste de la Cour de France aux tumultueuses péripéties révolutionnaires de 1789, et conclue tragiquement sur la guillotine pendant la Terreur, en 1793, il y a une parenthèse « aérostatique ». Ce noble duc, quelques années avant de devenir le « Citoyen Egalité », finança en 1784 les frères Robert pour la construction d’un grand aérostat, on peut même dire d’un supposé « dirigeable ». Il voulut en prouver les qualités lui-même au risque de sa vie et l’expérimenter. L’enveloppe du ballon construit par Robert avait un peu la forme d’un gros ver à soie ; un robuste filet l’enveloppait et des cordes de soutien en partaient pour soutenir la nacelle en terrasse, dotée au centre d’une sorte de riche « baldaquin ». En guise de rames, deux sortes de parasols manoeuvrés à bras auraient dû servir à la propulsion du « dirigeable » qui avait également un long gouvernail de direction. En réalité, ni les rames ni le gouvernail ne démontrèrent leur utilité au cours de la seule ascension réussie du pittoresque appareil. L’épreuve eut lieu le 15 juillet 1784 à Saint-Cloud. À bord il y avait le duc lui-même, les frères Robert et leur beau-frère, Collin-Hullin pour la manoeuvre. L’aérostat s’envola avec grâce et très vite, il alla si haut qu’il aurait pu mettre sérieusement en danger la vie de ses occupants. La valve de sécurité servant à régler le gaz s’était en fait bloquée, et, au fur et à mesure que le ballon montait, l’hydrogène contenu dans l’enveloppe se dilatait de plus en plus, augmentant ainsi fatalement sa force d’ascension. On calcule que l’aérostat a battu bien involontairement tous les précédents records d’altitude, s’élevant jusqu’à 4.800 m. ! A ce niveau-là, le Duc de Chartres dut recourir aux grands moyens ; il attrapa l’un des drapeaux qui flottaient à la proue et avec la lance qui en ornait la hampe, il fit un grand accroc dans la toile. La « saignée » bienfaisante produisit l’effet attendu et le ballon redescendit.