1873. Ballon de John Wise (États-Unis)

L’AÉRONAUTE américain John C. WISE mérite un hommage tout particulier et une pensée émue. C’est, en effet, un exemple inimitable de dévouement total à un idéal placé peut-être au-delà des possibilités humaines, une passion à laquelle il sacrifia entièrement sa vie : la traversée de l’Atlantique en ballon aérostatique. Né en 1808, John C. Wise se consacra à l’aéronautique dès l’âge de 27 ans, en 1835. Déjà avant la guerre de Sécession américaine, il avait conçu et réalisé d’énormes ballons, adaptés selon lui à la traversée atlantique. Wise proposa en vain, pendant le différend entre son pays et le Mexique en 1846 et 1847, la construction d’un énorme ballon destiné à jeter des projectiles sur des ors militaires. Dans le domaine de la pratique du vol, J.C. Wise eut un grand mérite en inventant le fameux « panneau de déchirure », c’est-à-dire le système qui permettait le dégonflement rapide de l’enveloppe en cas d’urgence. Le 1^er juillet 1859, Wise partit avec trois compagnons de Saint-Louis à bord du ballon Atlantic pour une de ses nombreuses tentatives de traversée de l’Atlantique ; mais le vent le porta, après un vol de 1 300 km accompli en plus de 20 h, à Henderson, dans l’état de New York. À cette occasion, il battit le record de durée et de distance ; ce vol lui permit également de réaliser le, premier transport de courrier par les airs. En 1873, Wise partit une nouvelle fois de New York vers l’Europe, mais son ballon tomba à 60 km seulement des côtes américaines et encore une fois, l’aéronaute fut sauvé par miracle. Nullement découragé, la même année John Wise se laissa tenter par une nouvelle épreuve de traversée, organisée par le journal Daily Graphic de New York, dont le ballon est représenté sur le dessin. Il se retira, indigné, de cette entreprise lorsqu’il s’aperçut que ses suggestions d’expert avaient été systématiquement écartées par les organisateurs du vol. En 1879, bien qu’il eût alors 71 ans, il était toujours en pleine activité.