1928. Dirigeable « Graf Zeppelin LZ 127 » (Allemagne)

LA tragique explosion du gigantesque Hindenburg, dont nous parlerons plus loin, marqua la disparition des grands dirigeables rigides allemands pour le transport de passagers. Cependant, un frère aîné de ce géant avait survolé le monde entier pendant, de longues années sans le moindre incident, et quand il fut désarmé, il était encore en parfait état de fonctionnement. Nous voulons parler du Graf Zeppelin LZ 127, un confortable aéronef, léger, long de 237 m, d’une capacité de 105 000 m³ de gaz, avec cinq nacelles motrices et une énorme autonomie de vol. Achevé en 1928, le Graf Zeppelin reçut le baptême de l’air officiel le 1^er octobre de cette année-là : il effectua sa première traversée atlantique de Francfort à New York, avec 18 passagers et 37 hommes d’équipage. Il mit 111 heures pour aller et 75 heures pour revenir. Au cinquième voyage, la traversée normale de l’Océan ne demandait plus que 67 heures. Cette heureuse carrière allait se prolonger pendant 9 ans. Ceci donna au Graf Zeppelin de nombreux records convoités, parmi lesquels celui de la sécurité. En 1929, l’aéronef, commandé par Hugo Eckener, successeur du Comte Ferdinand Von Zeppelin disparu en 1917, accomplit le tour du monde en 21 jours et 7 heures. Et quand, en 1937, les autorités nazies ordonnèrent son désarmement, le Graf Zeppelin avait à son actif presque un million sept cent mille kilomètres de vol, dont 114 traversées de l’Atlantique. Le nombre de passagers transportés avait atteint le taux record de 13 110 personnes, le poids du courrier et des marchandises diverses, celui de 106 590 kg. Peu de géants du type « plus léger que l’air » purent se vanter d’un état de service comparable. Un autre dirigeable portant le même nom, le LZ 130, fut essayé le 14 septembre 1938 ; le 1^er novembre le grand aéronef partit des usines de Friedrichshafen pour Francfort, et poursuivit ses essais jusqu’au 22 août 1939. Mais Hitler refusa à la société le permis d’affecter l’aéronef au service de lignes commerciales, et l’année suivante, il en ordonna la complète destruction.