1930. Dirigeable « R 101 » (Grande-Bretagne)

PENDANT la Première Guerre mondiale, la Grande-Bretagne se lança surtout dans le développement des modèles non rigides, excellents pour les emplois militaires. Mais en 1916, la capture d’un dirigeable intact, le Zeppelin L 33, encouragea les techniciens à sortir des modèles rigides, les R 33 et R 34, qui furent achevés en 1919. En 1920 et 1921, on construisit ensuite le R 80 et le R 36, auxquels succéda l’essai infructueux du R 38. Celui-ci, vendu aux États-Unis, tomba pendant le dernier vol d’essai, le 24 août 1921, faisant 44 victimes. Le désastre refroidit beaucoup d’enthousiasmes, mais en 1924, on projeta une nouvelle fois la construction de deux grands aéronefs, pour les affecter aux services commerciaux de l’Empire britannique. L’un d’eux, le R 100, fut commandé aux usines Vickers de Howden, et l’autre, le R 101, aux établissements nationaux de Cardington. Entre ces deux entreprises, un sourd antagonisme se développa presque instantanément. Le R 101 effectua son premier vol le 14 octobre 1929, révélant de graves lacunes. Pour pallier ces défauts, l’aéronef, qui était long de 223 m avec un diamètre de 40 m, fut divisé en deux parties, et on y ajouta une nouvelle travée avec des ballonnets correspondants remplis d’hydrogène, ce qui porta la longueur à 236 m et le volume à 154 000 m³. Les travaux furent trop rapidement bâclés. Entre-temps, en août et septembre 1930, les rivaux de Howden avaient réalisé avec le R 100 un vol spectaculaire au Canada ; on vit alors à Cardington s’exercer de fortes pressions politiques pour faire avancer le plus possible la date d’inauguration du vol à destination des Indes, prévu pour septembre 1930. L’aéronef finit ainsi par s’aventurer dans un voyage à Bénarès, sans même subir les essais nécessaires, et décolla de Cardington à 19 h 30 le 4 octobre, avec 54 personnes à bord. Le temps était très mauvais. À 21 h 35 l’appareil quitta les côtes anglaises et à 23 h 26 il atteignait la France. À 1 h 51 il survolait Beauvais. Peu après, le dirigeable basculait jusqu’au sol et explosait. Il n’y eut que quatre rescapés.