1936. Dirigeable « Hindenburg » (Allemagne)

JAMAIS aucune tragédie de l’espace ne fut plus commentée que celle qui survint le 6 mai 1937 à l’aéroport de Lakehurst dans le New jersey. Ce fut celle du dirigeable de ligne allemand, le Hindenburg, qui prit feu et explosa alors qu’il se préparait à atterrir après une heureuse traversée de l’Atlantique. Des dizaines de journalistes, de reporters, de cameramen et de photographes se trouvaient sur les lieux, et les plus prompts d’entre eux purent enregistrer les moments du drame. Le superbe Hindenburg, orgueil de la Zeppelin, était parti pour son premier voyage le 31 mars 1936, joignant l’Allemagne à Rio de Janeiro en cinq jours de vol. De Rio, l’aéronef avait atteint New York pour retourner ensuite à la base de Friedrichshafen, et accomplissait par la suite d’autres traversées pleines de succès. Le Hindenburg était effectivement un modèle de perfection : de structure gigantesque, long de 248 m, haut de 45 m, il était doté de quatre moteurs Daimler-Benz de 1 1100 ch actionnant chacun une hélice à quatre pales de six mètres de diamètre, capables de lui donner une vitesse absolue de 135 km/h. Il était conçu pour répondre aux exigences d’une clientèle de classe. Rien ne manquait à bord pour rendre agréable la vie des 55 passagers qu’il pouvait transporter. Le « piège » était caché dans les 12 ballonnets internes gonflés avec 190 000 m³ d’hydrogène, mais toutes les précautions de sécurité — disait-on — avaient été prises pour conjurer tout danger. Toutes ’ On avait dû en négliger au moins une, sinon le désastre de Lakehurst n’aurait jamais eu lieu. Tout se déroula en quelques secondes;  après un voyage parfait, à 19 h 25 de ce fatal 6 mai, le dirigeable était prêt à atterrir, quand une flamme immense sortit de la poupe de l’aéronef, alors à 20 m du sol. Il y eut tout d’un coup un sourd grondement, puis d’autres explosions, d’autres flammes, tragédie infernale suivie avec stupeur par les témoins impuissants. Il y avait 97 personnes à bord ; 36 d’entre elles périrent dans le brasier. Ce fut le dernier vol commercial sur ligne régulière d’un dirigeable rigide.