1932. Dirigeable « Akron » (Etats-Unis)

MALGRÉ les polémiques déchaînées par la fin tragique, du dirigeable rigide anglais, le R 101, les États-Unis poursuivirent le développement de leur programme qui prévoyait la construction de deux grands dirigeables d’une capacité de 185 000 m³ d’hélium chacun : le ZRS 4 et le ZRS 5. Les deux puissants appareils jumeaux furent mis en chantier dans les usines d’Akron, dans l’orégon. Ils étaient longs de 240 m, d’un diamètre de 44 m et avaient une autonomie de 12 000 km, avec une vitesse maximale de 72 n’uds. Chacun d’entre eux était muni de 8 moteurs Maybach de 560 ch. Tous les deux comportaient un trapèze pour le lancement et l’amarrage des aéroplanes, avec un hangar interne pouvant contenir cinq avions. Ils pesaient 180 tonnes chacun et leur capacité de charge était immense. Le ZRS 4 fut le premier à sortir de l’usine, et le 8 août 1931, il fut baptisé Akron, du nom de la cité où il avait été construit. Les techniciens de la marine l’appelèrent Reine de la mer. Six semaines après, la superbe unité accomplissait son premier vol. Quelques incidents de man’uvre sans gravité, exagérés par la presse, donnèrent à l’Akron la réputation d’aéronef malchanceux. Pourtant, de nombreux vols couronnés de succès ne suffirent pas à dissiper les préjugés d’une partie du public. C’est pourquoi en mai 1932, pendant un atterrissage à El Paso dans le Texas, en pleine tempête de sable, quand l’aéronef provoqua la mort de deux hommes des équipes de terre, les diatribes redoublèrent. Mais la tragédie de Reine du ciel devait éclater l’année suivante. À l’aéroport de Lakehurst, l’aéronef — qui en était à son 59^e vol — embarqua 76 hommes. Il navigua pendant de nombreuses heures par un temps menaçant au milieu des éléments déchaînés. À un certain moment, l’Akron se trouva au centre d’un ouragan ; il combattit bravement la furie des éléments, puis, terriblement secoué et à moitié détruit, fut précipité à. la mer au large de New Jersey ; c’était le 4 avril 1933. Un navire allemand secourut les naufragés, mais quand il arriva, il ne put recueillir que quatre hommes.