1893. Planeur de Lilienthal (Allemagne)

NÉ en Poméranie en 1848, Otto LILIENTHAL fut dès l’enfance un passionné de l’aéronautique. Jeune homme, il construisait des cerfs-volants dont il étudiait le comportement dans l’air, puis, plus tard, des planeurs rudimentaires et des machines à ailes battantes. En 1889, devenu ingénieur, il publia un important ouvrage consacré à ses travaux et expériences sur le vol des oiseaux, considéré comme base de l’aviation. En 1891, il réalisa un planeur construit en bambou et rotin et recouvert de coton, le poids total étant d’une vingtaine de kilos. Le pilote se tenait par les coudes et les avant-bras et pouvait diriger l’appareil en dépliant ou repliant les jambes. Deux ans plus tard, LILIENTHAL modifiait son engin en augmentant la surface de dérive de la direction au moyen d’une sorte de crête en toile (comme le montre notre illustration). Dans les années qui suivirent, il exécuta plusieurs planeurs du même type. Enfin, en 1896, il réalisa l’appareil biplan avec lequel il devait se tuer... Cet appareil comportait une seconde aile supportée par des mâts d’entreplan : ce fut cette aile qui se brisa en vol, provoquant la chute de LILIENTHAL et sa mort. Pour essayer ses planeurs, l’inventeur se lançait du haut de collines assez escarpées. Souvent l’engin s’élevait plus haut que son point de départ et accomplissait des virages avant de se poser. Ces démonstrations ne manquèrent pas d’attirer des foules de curieux et d’enthousiastes et LILIENTHAL fut le premier homme à être photographié en vol. Ces photos publiées par la presse valurent à l’audacieux pilote-inventeur d’être considéré comme le plus grand pionnier de l’aviation. Ce qui est vrai, c’est que ses études théoriques et ses essais pratiques firent mieux comprendre la nécessité de tenir compte du vent et du glissement de l’air pour sustenter un aéroplane ; ce qui est vrai aussi, c’est que de nombreux procédés de construction aéronautique s’inspirèrent de ses expériences. Il demeure encore que LILIENTHAL, créateur incontesté du vol à voile, prouva au grand public et d’une façon absolue que l’homme pouvait voler. Mais il n’est pas, pour autant, le « père de l’aviation ».