1906. Aéroplane « 14 bis » de Santos-Dumont (France)

DANS l’histoire de l’aéronautique, 1906 a été une année décisive. Un homme surtout a marqué cette année-là de son empreinte : SANTOS-DUMONT. Brésilien d’origine, établi à Paris depuis de nombreuses années, Alberto SANTOS-DUMONT était déjà célèbre par ses ascensions en dirigeable. Consacrant son temps et sa grande fortune à la conquête de l’air, il désirait ardemment être le premier homme volant d’Europe. Pionnier de l’aérostation, SANTOS-DUMONT éprouvait un réel scrupule à " changer de camp " : aussi rêva-t-il un moment d’un engin hybride, mi-avion, mi-ballon. Mais il abandonna bientôt cette chimère et, vers le milieu de 1906, se tourna vers l’aviation pure, entreprenant la construction d’une nouvelle machine. Baptisée 14 bis, elle avait des ailes cellulaires (c’est-à-dire cloisonnées) à moteur et hélice propulsive. Le fuselage était reporté vers l’avant, la gouverne de profondeur et de direction étant placée à l’extrême-avant. L’engin mesurait 12 m. d’envergure et 8,95 m. de long ; il pesait 300 kilos avec un moteur fourni par Levavasseur. L’ensemble reposait sur des roues de bicyclette attachées à des tubes sans amortisseurs. Quant au pilote – dernière concession au dirigeable... – il se tenait debout dans une nacelle. SANTOS-DUMONT s’entraîna consciencieusement à man’uvrer sa machine en la faisant tirer par un âne. Le 13 septembre 1906, un premier essai fut réussi à Bagatelle, sur environ 7 mètres à 70 cm de hauteur. Et le 23 octobre, la grande foule était là pour voir le hardi franco-brésilien décoller, puis tenir l’air à près de 3 mètres de haut, sur une distance de 60 m. : distance que les officiels oublièrent de mesurer, si grande était l’émotion générale ! À l’atterrissage, le public délirant arracha le héros de sa nacelle et le porta en triomphe. La gloire de SANTOS-DUMONT allait être définitivement consacrée le 12 novembre de la même année : ce jour-là, toujours à Bagatelle il remporta le prix de l’Aéro-Club de France en parcourant la distance de 220 mètres à 5 mètres de hauteur.