1909. Le « Heavy » type monoplan de Blackburn (Grande-Bretagne)

LA traversée de la Manche par Blériot eut donc pour effet de convaincre les Anglais que leur « splendide isolement » appartenait désormais au passé. Jusqu’alors ils avaient porté peu d’intérêt aux choses de l’aviation. Tout changea en 1909. Les Britanniques se mirent à l’’uvre. Parmi les modèles qu’ils réalisèrent, le monoplan construit par le jeune Robert BLACKBURN, de Leeds, s’écartait carrément des sentiers battus et ne devait plus rien à l’influence étrangère. Cet appareil était curieux : une large et grande aile coiffait un fuselage en hauteur, tandis que le moteur était placé très bas, au niveau même des roues. Cette formule avait été adoptée pour procurer à l’avion une meilleure stabilité grâce à un centre de gravité assez bas. Elle présentait toutefois un inconvénient : le poids superflu de la longue chaîne de transmission actionnant l’hélice placée dans l’axe de l’aile. L’engin de BLACKBURN, baptisé Heavy, possédait en outre, comme particularité singulière, un train d’atterrissage tricycle qui, contrôlé par le pilote, s’abaissait ou se levait, libérant alors deux longs patins faisant office de freins au sol. Quant au pilote, il était bravement assis sur un siège de jardin en rotin coulissant sur des rails, et c’est le va-et-vient de ce siège qui commandait la montée ou la descente de l’appareil. L’aviateur avait devant lui un volant d’automobile qui actionnait tant le gouvernail que le dispositif des roues et du freinage. Les premiers essais furent prometteurs. Toutefois, un jour de 1910, BLACKBURN étant lui-même au volant (c’est ici le cas de le dire...), l’avion dut amorcer un virage. Le malheur voulut qu’à cet instant précis le siège se dérégla et glissa sur les rails, inversant les commandes. Le Heavy tomba sur le côté et s’écrasa au sol. Par bonheur, le jeune pilote-constructeur s’en tira sans trop de mal. Par la suite, il poursuivit ses travaux, pour devenir plus tard un des plus importants industriels de l’aéronautique anglaise.