1938. Short S-25 « Sunderland » (Grande-Bretagne)

DÉRIVANT des fameux hydravions de transport Short Empire, le Sunderland fut livré à la RAF en 1938, puis à l’Australie. Puissamment armé, il devait être l’un des premiers appareils à entrer en action dans la guerre de 1939-1945. Le 21 septembre 1939, deux hydravions de ce type secoururent trente-quatre survivants du torpilleur Kensington Court et ouvrirent le feu sur des navires allemands. Solide, « bagarreur », le Sunderland devint très vite pour la RAF un appareil marin à tout faire : escorteur de convois, patrouilleur, bombardier, etc... Et pour la LUFTWAFFE, un adversaire redouté (les Allemands l’avaient baptisé « le porc-épic volant ! »). Cet hydravion pouvait s’attaquer à plus rapide que lui et ses succès aériens, contre les Junker-88 notamment, défient le calcul. En compagnie d’hydravions Catalina, plusieurs Sunderland participèrent à la chasse mémorable qui fut donnée au croiseur de bataille allemand Bismark. Le Coastal Command se servit de cet appareil avec une grande efficacité, des côtes de la Norvège jusqu’en Méditerranée. Signalons que cet engin militaire accomplit également une oeuvre strictement humanitaire. Il s’illustra spécialement dans le sauvetage d’équipages et de populations en péril, et bien des naufragés lui doivent la vie. Pendant l’évacuation de, la Crète, en 1941, un Sunderland sauva 87 personnes en un seul vol, ce qui démontra les capacités extraordinaires de cet hydravion.