1940. Curtiss P-40 F « Warhawk » (U.S.A.)

LE Warhawk dérivait du fameux chasseur Curtiss P-36 Hawk, dont il conservait la voilure et le fuselage. Un nouveau moteur ainsi qu’un capotage-avant entièrement redessiné avaient transformé l’appareil et lui fournissaient une vitesse de pointe supérieure. Il fut commandé en série par la France pour remplacer ses P-36, surclassés en armement et en vitesse par les Messerschmitt-109 ; mais il ne put être livré à temps. Les commandes françaises furent reprises par la RAF, l’U.S. AIR-ForCE et la NAVY, qui expédièrent les nouveaux appareils dans le Pacifique (à Pearl-Harbour, notamment). En 1941, lors de l’attaque-surprise des Japonais, les P-40 se firent littéralement massacrer, la plupart au sol. Les appareils du type B et C résistèrent comme ils purent aux terribles Zéro japonais, mais rares furent les pilotes américains qui sortirent sains et saufs de ces rencontres inégales. Le P-40 F possédait une entrée d’air de capot plus importante que les types B et C. Il fut livré aux volontaires américains, les Tigres Volants, qui, sous le commandement du général Claire Chennault, se couvrirent de gloire en livrant de nombreux combats à l’aviation japonaise. Ce furent d’ailleurs les Tigres Volants qui, les premiers, songèrent à peindre une gueule de requin sur leurs appareils. Livrés à la RAF, des P-40 s’illustrèrent également en Afrique du nord, en Égypte et en Libye, sous le nom de Kittyhawk. Mais lors du débarquement anglo-américain en Afrique du nord (Algérie et Maroc), les P-40 furent retirés progressivement des combats pour laisser la place à des chasseurs plus modernes et surtout plus rapides.