1940. Mitsubishi A6M « Zéro » (Japon)

L’APPARITION du Zéro dans le ciel d’Hawaï lors de l’attaque de Pearl-Harbour, le 7 décembre 1941, ne fut pas une surprise pour les Américains, cet appareil étant déjà engagé contre la Chine depuis juillet 1940. Malgré cela, les pilotes américains mirent un certain temps à trouver une tactique adéquate pour lutter contre ce bolide, véritable serpent de l’air. Il leur était impossible en effet d’engager un " combat tournoyant " contre le Zéro qui virait et grimpait mieux que les meilleurs de leurs avions ! D’ailleurs, jusqu’à la fin de la guerre du Pacifique, cet engin resta le chasseur le plus redouté ; à 500 km/h. il parvenait à réussir un looping sur 200 mètres pour se retrouver dans le dos de son adversaire... Par contre, le chasseur nippon présentait un grave défaut : conçu comme engin offensif qui devait balayer tout devant lui, il n’était muni d’aucun blindage. Alors qu’un chasseur américain solidement protégé pouvait supporter de terribles dégâts, le Zéro, qui résistait aux man’uvres acrobatiques les plus violentes, se déchirait comme du papier de soie sous l’impact des projectiles. Quoi qu’il en soit, ce remarquable appareil japonais est demeuré dans les annales comme le chasseur le plus sensationnel de la guerre 1940-1945 ! Au début de la guerre, le Zéro fut le premier avion du monde à être muni d’un réservoir d’essence supplémentaire, largable en vol. À la fin du conflit, il s’illustra comme avion-suicide Kamikaze, à bord duquel le pilote se sacrifiait pour se jeter avec une charge de bombes sur les navires américains.