1942. Northrop P-61 « Black Widow » (U.S.A.)

LA bataille de Londres en 1940 avait fait apparaître l’importance du « chasseur de nuit ». Comme ils ne possédaient pas de machines de ce genre, les Britanniques durent spécialement équiper des appareils qui, à l’origine, n’avaient pas été prévus pour cet usage. Ils s’en tirèrent d’ailleurs très honorablement. Pendant ce temps, les bureaux d’études anglo-saxons étudiaient sérieusement le problème. L’un des premiers résultats de ces travaux fut le chasseur de nuit Northrop Black Widow (Veuve Noire, nom que l’on donne à une araignée dont la piqûre est mortelle). Conçu en 1941, cet avion sortit à l’état de prototype en 1942, en Californie. On ne sait trop pourquoi, sa mise en service fut retardée. Il fallut attendre jusqu’en juillet 1944 pour le voir intervenir. La première escadrille américaine qui en fut équipée effectua des patrouilles au-dessus des côtes de Normandie. En août de la même année, le Black Widow fut chargé de défendre Paris contre les raids allemands, puis de combattre les V-1 dans le ciel de la Manche et de la mer du Nord. Il s’acquitta de ces missions avec succès, Son poids lui permettait d’évoluer, sans rien perdre de sa maniabilité, dans le sillage des bombes volantes, et la précision de son tir était étonnante. Le Northrop P-61 se distingue surtout par la surélévation du poste de l’observateur placé derrière le pilote, et qui commandait la tourelle dorsale automatique vers l’avant. (Cette formule, rappelons-le, avait été adoptée également par le chasseur de nuit allemand Dornier 335 A-9). Un deuxième observateur, à l’arrière, devait actionner la même tourelle en retrait.