1942. North American P-51 « Mustang » (U.S.A.)

LE Mustang P-51 B fit son apparition en Europe en 1942, lorsque les Britanniques, qui venaient d’en être pourvus, l’utilisèrent comme chasseur et avion de reconnaissance photographique. Cet appareil était le P-51 A, à moteur Allison de 1.000 C.V., et fit sa première sortie opérationnelle au-dessus de Dieppe en août 1942. Une version d’attaque en piqué en dériva, connue sous la désignation A-36 A, qui fut utilisée par l’U.S. Air Force en Méditerranée et lors du débarquement en Sicile, en 1943. Le P-51 D se différencie extérieurement des modèles précédents par la forme de son cockpit — en goutte d’eau — coulé d’une seule pièce, plus aérodynamique et permettant une meilleure visibilité. Il fut mis en service par les Américains comme chasseur d’escorte pour soutenir les raids diurnes des bombardiers sur l’Allemagne. Plus souple que le Thunderbolt, le Mustang se tira de ces missions avec honneur et resta jusqu’à la fin des hostilités l’un des principaux chasseurs de l’U.S. AIR FORCE, tenant tête avec succès aux Focke-Wulf et aux Messerschmitt. Pourtant, comme chasseur, il n’égalait pas le Spitfire ni le Tempest britanniques. Il présentait toutefois un grave inconvénient : il manquait de canons, son armement étant exclusivement composé de mitrailleuses. Malgré tout, le Mustang fut le chasseur américain le plus estimé des pilotes yankees opérant en Europe. Les Américains expérimentèrent une version du P-51 muni de 4 canons d’ailes, mais il semble que ce type fut employé en très petit nombre.