1801. Locomotive routière de Trevithick et Vivian (Grande-Bretagne)

L’HOMME le plus extraordinaire des débuts de la locomotion à vapeur fut certainement l’Anglais Richard TREVITHICK (né en 1771, à Illogan). Excessivement doué, ce génial inventeur apporta une contribution immense à la locomotion terrestre. Il fut — gloire que personne ne lui conteste — l’auteur de la première locomotive. Le « géant des Cornouailles », comme l’appelaient ses contemporains, était un être exceptionnel, plein d’impétuosité, d’énergie, de désintéressement aussi. Mais il avait en outre un caractère changeant, versatile, et ce trait de sa personnalité, hélas l’empêcha toujours de poursuivre ses inventions. Associé à son cousin Andrew Vivian, TREVITHICK, après avoir réalisé plusieurs modèles de machines à vapeur, construisit la locomotive routière représentée ci-contre. Elle fut essayée le 24 décembre 1801 à Camborne. Au premier essai, la machine — chargée de sept à huit personnes — escalada la pente de Beacon Hill, inclinée à 5 %, mais elle dut s’arrêter avant le sommet, faute de vapeur. Quatre jours plus tard, un nouvel essai eut lieu. Après 400 yards (360 mètres), la, machine fut stoppée par une avarie et abritée sous une remise pendant que TREVITHICK et VIVIAN allaient à l’auberge voisine « réconforter leur cœur avec une oie rôtie et les boissons appropriées »... Mais les deux cousins en oublièrent leur machine, dont l’eau s’évapora. Le fer rougit rapidement et « rien de ce qui était combustible, de la machine et de son abri, ne subsista ». Ainsi se termina la carrière de cet engin... Celui-ci était du type sauterelle (à bras articulés) et comportait, pour la seule et unique fois dans les annales de l’automobile, un soufflet destiné à activer la chaudière. Autre originalité : cette voiture n’avait pas de direction ! Un plateau attaché à la machine par un axe rotatif permettait malgré tout de la diriger, et l’on peut penser que le conducteur devait s’arc-bouter et exercer une pression des jambes sur le plateau.