1803. Voiture à vapeur de Trevithick et Vivian (Grande-Bretagne)

LE 26 mars 1802, TREVITHICK et VIVIAN prenaient un nouveau brevet où était décrite une machine à vapeur comportant cette fois une cabine pour passagers. La chaudière, placée à l’arrière, actionnait un cylindre horizontal qui donnait le mouvement à un axe portant un grand volant et des engrenages commandant des roues de très grand diamètre. La nacelle était suspendue fort haut et son accès devait être assez difficile ; mais la place du conducteur n’était, semble-t-il, pas plus enviable !... La direction avait visiblement causé quelques soucis aux deux constructeurs. Sur certains plans conservés en Angleterre, la forme du châssis est, à l’avant, très différente de celle dessinée sur d’autres : on est enclin à croire que les inventeurs auront adopté la solution définitive en cours de travail. D’après les descriptions de l’engin, faites par Francis Trevithick fils dans le récit de la vie de son père (Life of Richard Trevithick), l’avant du châssis fut finalement laissé droit et non courbe comme le montrent certains dessins. La voiture fut exécutée à Londres en 1803. Ses essais ne tardèrent pas à être concluants et les deux inventeurs accomplirent avec succès — et pour la première fois au monde — un trajet prolongé, à la vitesse de 8 à 10 kilomètres à l’heure. Sur la route du retour, la voiture heurta une grille de jardin, heureusement sans dommage pour le véhiculé... Mais pas pour la grille ! Comme toujours, une fois que la machine de son invention avait fait ses preuves, TREVITHICK en détourna, son attention pour se consacrer presque exclusivement aux locomotives sur rail, faisant ainsi la fortune des propriétaires miniers des Cornouailles, mais pas la sienne, car jamais il ne sut tirer un profit matériel de ses inventions. « Aussi à l’étroit que je puisse me trouver pécuniairement, écrivit-il un jour, le grand honneur d’avoir été un sujet utile ne pourra jamais m’être enlevé, et pour moi, cela dépasse de beaucoup la richesse. »