1828. Diligence à vapeur de James (Grande-Bretagne)

L’ANGLETERRE connut au début du siècle dernier une véritable fièvre d’innovations techniques. Elle fut une pépinière d’inventeurs de talent, qui s’illustrèrent dans maints domaines et spécialement dans celui de la locomotion routière à vapeur. Parmi ces habiles et ardents chercheurs figure l’ingénieur amateur W.-Henry JAMES, qui entama en 1824 une série d’études et d’expériences des plus intéressantes. Cette même année, il prit les brevets de deux engins qui devaient êtres mus par deux cylindres indépendants, commandant chacun séparément des roues motrices. Puis JAMES fit encore breveter une chaudière tubulaire à haute pression et, comme beaucoup d’inventeurs de l’époque, se chercha un associé. En collaboration avec Sir James ANDERSON, il réalisa une grande diligence pour quinze passagers, laquelle fut souvent modifiée de 1826 à 1828. Ce véhicule atteignit la vitesse de 12 à 15 miles (19 à 24 km, à l’heure) sur une mauvaise route de la forêt d’Epping. Un accident ayant mis hors d’usage une des deux chaudières, la voiture put cependant rentrer sans encombre à l’allure de 7 miles. Exécutée avec un soin particulier jusque dans les moindres détails, cette voiture fut le chef-d’oeuvre de JAMES et un des types les plus parfaits de diligence à vapeur de l’époque. Il eut été certainement possible d’en faire un engin robuste, maniable et surtout rentable. Malheureusement, comme bien des chercheurs, JAMES se tournait toujours vers de nouveaux projets et abandonna sa diligence pour réaliser, en 1829, un autre véhicule qui comportait 4 cylindres de sections ovales pouvant agir séparément. Mais les difficultés financières commencèrent à accabler JAMES, qui dut bientôt arrêter ses travaux. Dépourvu de fonds, il poursuivit encore ses recherches d’une manière sporadique, breveta en 1832 un changement de vitesse à trois rapports commandés par pédales. Ce système fonctionnait grâce à un mécanisme de pignons à chaînes de transmission. Ses découvertes s’arrêtèrent là.