1828. Diligence à vapeur de Gurney (Grande-Bretagne)

NÉ en 1793, à Treator dans les Cornouailles, Goldsworthy GURNEY a certainement été impressionné dans son enfance par les essais des machines de Trevithick, « le Géant des Cornouailles ». C’est peut-être là l’origine de la vocation de GURNEY et de son enthousiasme pour la locomotion terrestre. Les deux hommes possédaient d’ailleurs beaucoup de points communs : un esprit très inventif, du dynamisme, une grande énergie, mais GURNEY fut plus complet que Trevithick car il possédait une qualité qui manqua toujours à son aîné : la persévérance. Devenu chirurgien, GURNEY se fixa à Londres en 1823 et commença une carrière extraordinaire qui en fit un des plus grands savants de son temps. On lui doit quantité de découvertes, dont le système de chauffage central à circulation d’eau chaude, la lumière oxhydrique à la chaux, les fondations en béton, etc... Et, bien entendu, ses inventions de machines à vapeur, où il montra une clairvoyance peu commune et un sens très développé de la publicité. Il sut trouver d’opulents bailleurs de fonds et consacra d’ailleurs sa propre fortune aux machines à vapeur. En 1825, GURNEY prit un brevet pour une voiture à jambes articulées, puis, deux ans, plus tard, il réalisait une diligence à vapeur fonctionnant au coke pour éviter les volutes de fumée. Cette machine comportait également un système de jambes articulées et un siège arrière pour le conducteur. Les essais ne furent pas très satisfaisants et, en 1828, l’inventeur transforma son engin, supprimant le système de jambes articulées et reportant le siège arrière à l’avant. Dix-huit passagers pouvaient prendre place à bord de la diligence, qui mesurait 6 m de long et pouvait propulser ses deux tonnes (plus les passagers) à la vitesse de 13 à 16 km à l’heure. Sa principale performance fut effectuée le 14 juin 1828, où elle gravit la côte de Highgate Hill. Arrivé fort à l’aise au sommet, GURNEY ne put ralentir et se lança dans la descente avec des freins trop faibles pour un engin de ce poids qui se renversa !