1834. « Era II » ou « Erin » de Hancock (Grande-Bretagne)

AVEC ses grands prédécesseurs : Cugnot, Trevithick, Gurney et quelques autres, Walter HANCOCK fut un des plus grands pionniers de l’automobile à vapeur. Ses efforts, déployés avec une énergie extraordinaire, aboutirent à la première démonstration pratique de la locomotion routière. Ce fut lui, en effet, qui prouva le premier la rentabilité d’une, exploitation routière mécanique ; ce fut lui qui réussit à vaincre l’hostilité du grand public et même — dans une certaine mesure — celle des pouvoirs publics. Pas pour longtemps, hélas, car en Angleterre les intérêts des compagnies de diligences à chevaux étaient tout—puissants et bien protégés. Walter HANCOCK commença ses travaux en 1824, réalisant plusieurs voitures très originales : l’Infant, l’Era I, l’Enterprise, l’Autopsy. Enfin, pour alimenter en voitures les lignes de transport qu’il avait créées, Hancock construisit en 1834 l’Era II ou Erin, qui fut envoyée à Dublin, en Irlande, pour y accomplir plusieurs démonstrations. Revenue en Angleterre, cette machine fut présentée puis essayée devant un nombreux public à Reading, Malborough et Birmingham pendant l’été de 1835. En mai 1836, l’Era II fut mise en service avec l’Autopsy et une nouvelle voiture, l’Automaton, pour accomplir le trajet régulier Moorgate-Paddington. Le 20 septembre 1836, Walter HANCOCK achevait sa vingtième semaine d’exploitation de la ligne. Durant cette période, ses voitures avaient couvert 6.758 kilomètres et transporté 12.761 passagers pour 712 trajets aller et retour. Chaque véhicule avait roulé, en moyenne, près de six heures par jour. Le trajet durait une heure dix minutes, arrêts compris, et comportait environ 15 kilomètres. Hélas ce succès amena une fois de plus la réaction des pouvoirs publics, poussés par la puissante coalition « des agriculteurs, entrepreneurs de voitures, cochers, garçons d’écuries et vieilles dames de Cheltenham », comme l’écrivait James Stone. Dès lors, HANCOCK fit comme tant d’autres : il renonça...