1891. Voiture à vapeur d’Olds (États-Unis)

À une époque où, en Europe, l’Allemagne et surtout la France faisaient faire des pas de géant à l’automobile, les États-Unis en étaient encore aux balbutiements, aux tâtonnements malhabiles, accumulant un retard considérable qu’il faudra des années pour combler. Pourtant, vers le milieu du XIX^e siècle, des chercheurs américains avaient mis au point des voitures à vapeur servant de pompes à incendie, mais rien n’avait suivi cette intéressante initiative. Cependant, avec les progrès des transports maritimes, les contacts transatlantiques étaient devenus plus fréquents et, dès 188o, les États-Unis connaissaient à peu près toutes les découvertes européennes, entre autres les fameux moteurs à gaz, que certains industriels américains construisirent à partir de 1885. Parmi ces industriels, Pliny F. OLDS, qui avait son usine à Lansing, dans le Michigan, se distinguait par ses conceptions plus hardies et surtout par son désir avoué de réaliser un véhicule équipé d’un de ces moteurs à gaz. Il confia ce travail à son fils Ransome E. OLDS, enthousiaste de l’automobile. Hélas, malgré son ingéniosité, le jeune homme ne pouvait acquérir d’emblée l’expérience des Européens : aussi estima-t-il plus sage, pour débuter, de construire une voiture à vapeur expérimentale, avant d’en réaliser une équipée d’un moteur à gaz. C’est ainsi qu’en 1891, la voiture à vapeur de Ransome E. OLDS apparut. Bien que le résultat fût méritoire, cette voiture était mécaniquement inférieure aux productions d’Amédée Bollée sorties vingt ans plus tôt. Mettant à profit les enseignements tirés de ce véhicule, OLDS était sur le point de réaliser la voiture qu’il méditait depuis longtemps, mais il devait se faire « doubler » de quelques mois par un obscur chercheur du nom de Ford. Première rivalité qui se poursuivrait bien longtemps (et qui dure d’ailleurs toujours), puisque, seuls à construire les premières voitures en séries, OLDS (devenu entre-temps Oldsmobile) et FORD allaient fonder les plus grandes compagnies d’automobiles concurrentes.