1899. Conduite intérieure de Renault (France)

NÉ à Paris le 12 février 1877, Louis RENAULT manifesta, dès l’âge de 15 ans, sa volonté de délaisser le commerce familial pour s’adonner à sa passion : la mécanique. Il entra au bureau d’études d’une usine de chaudières à vapeur. Durant son service militaire, il conçut une voiturette destinée à son propre usage. Terminée trois mois après son retour de l’armée, en décembre 1898, cette voiturette comportait pour la première fois au monde un boîtier de changement de vitesses silencieux et était dotée, de la même façon, d’une prise directe. Cette machine « à pétrole », d’un dessin et d’une finition remarquables, eut un succès immédiat, surtout auprès des amis de Louis RENAULT qui lui en commandèrent plusieurs du même type. Le rêve d’enfant put ainsi se transformer en réalité : une petite industrie prospère. Aussitôt une société, au capital de 60.000 francs, fut formée par les trois frères RENAULT. En 1899, une de ces voitures gagnait Paris-Trouville et Louis RENAULT remportait la course Paris-Rouen avec comme second du classement son frère Marcel. À la fin de cette même année, la firme avait déjà livré 60 exemplaires de la voiturette — particulièrement silencieuse — à des enthousiastes. Mais Louis RENAULT surprit encore davantage lorsque, toujours en 1899, il présenta sur le châssis de la fameuse petite voiture une conduite intérieure, entièrement fermée : la première du genre, sans contestation possible. On pouvait évidemment sourire de l’allure de ce véhicule, haut et frêle, mais en considérant l’ingéniosité de sa conception, la finesse de sa ligne et ses allures de « vraie » voiture, il était impossible de ne pas ressentir de l’admiration pour ce travail de jeunes gens ! Durant les années qui suivirent, ces mêmes « jeunes gens » allaient construire une des plus importantes et puissantes usines mondiales : autour du petit atelier de Billancourt où Louis RENAULT bricola sa première automobile...