Antiquité. Navire de combat assyrien

LA Chaldée et l’Assyrie étaient situées, au fond du Golfe Persique, entre les fleuves Tigre et Euphrate. Aussi n’avaient-elles à l’origine, comme l’Égypte, qu’une flotte de rivière. Quand les nécessités de la guerre obligèrent les rois assyriens à combattre sur mer, il leur fallut constituer une armée navale. Leurs troupes de terre firent alors des expéditions en Phénicie, et en ramenèrent de force le « matériel humain » dont disposaient leurs voisins architectes de navires, ouvriers spécialisés en construction de chantiers et de bateaux, et marins excellents. Pour se procurer le bois nécessaire, ils obligèrent les prisonniers de guerre à transporter les arbres abattus au Liban et en Arménie... Lors des batailles qu’il livra pour conserver les vastes conquêtes de son père, Sargon II, le roi Sennachérib dut franchir le Nâr Marratoum, bras de mer qui s’insérait jadis entre le Tigre et l’Euphrate. La Maîtrise de la mer était pour lui la condition indispensable d’une victoire totale. Dans le plus grand secret, il fit construire des vaisseaux par vingtaines dans deux chantiers : l’un à Ninive, l’autre à Toulbarsip. Afin de réunir les deux escadres sans éveiller les soupçons de l’ennemi, l’escadre de Ninive – au lieu de descendre le Tigre – fut mise au sec et transportée par voie de terre sur des rouleaux. Il fallait franchir ainsi une langue de terre jusqu’à un canal par où les navires, après un voyage plein de difficultés, rejoignirent le port de ralliement. Là, une tempête faillit tout compromettre. Finalement, la côte ennemie fut atteinte et les Assyriens remportèrent un éclatant triomphe dont leurs artistes ont perpétué le souvenir dans les magnifiques bas-reliefs du palais royal de Ninive. On y voit les galères assyriennes de combat dotées, à l’avant, d’un éperon à fleur d’eau. Sur le pont, au-dessus des rameurs, se tiennent, à l’abri de boucliers, les guerriers prêts à monter à l’abordage. Un mât central porte une voile carrée.