XVI^e siècle. Caravelle

LE nom de caravelle, primitivement donné à de très petits navires, devint au XV^e et au XVI^e siècles celui de bâtiments plus importants, ne dépassant toutefois pas 200 tonneaux. À côté des lourdes nefs et des puissantes caraques, c’était un bateau léger et gracieux. Les caravelles avaient (en moyenne) 25 mètres de long et 7 m. 50 de large. Leur coque était peinte en couleurs très voyantes : blanc, bleu, jaune ou rouge vif. Une artillerie légère était installée sur les pavois. originaire de la Méditerranée, ce navire portait trois ou quatre mâts gréés de voiles latines. Très souvent le mât de misaine était gréé de voiles carrées qui facilitaient la marche vent arrière. Les deux grandes voiles latines, orientées en oreilles de lièvre, favorisaient cette allure et aidaient les caravelles à réaliser de bonnes vitesses. En outre, ces bateaux naviguaient facilement « au plus près », puisqu’ils remontaient à 6 quarts du lit du vent. Quand un navire à voile s’aventure dans une passe ou un estuaire, il doit être assuré de pouvoir rebrousser chemin quelle que soit la direction du vent : d’où la nécessité de naviguer au plus près. Ses qualités faisaient de la caravelle le navire d’exploration par excellence. Deux des trois bateaux de Christophe Colomb étaient des caravelles. Les Portugais utilisèrent des bâtiments de ce type pour leurs expéditions le long de la côte africaine, qui furent le prélude des grandes découvertes. Celles-ci eurent avant tout des raisons économiques, la principale étant la recherche de ces fameuses épices – poivre, muscade, girofle, cannelle – dont nous avons peine aujourd’hui à comprendre l’importance que nos ancêtres leur donnaient. Ces expéditions lointaines, à quelques exceptions près, n’avaient pas de but scientifique; elles servirent malgré tout la science, notamment par les progrès qu’elles firent faire à l’art de la navigation. Ainsi, les petites caravelles ont rempli un rôle réellement civilisateur.