1571. Galère (Bataille de Lépante)

EN 1571 eut lieu dans le golfe de Lépante (Grèce) la plus grande bataille de galères que l’histoire ait connue. Combat doublement célèbre par l’importance des forces engagées et par le coup décisif qu’il porta à l’hégémonie musulmane en Méditerranée. Les Chrétiens, coalisés comme pour une véritable croisade, disposaient d’une flotte que commandait un jeune général de vingt-six ans, Don Juan d’Autriche. À la tête des 208 galères turques, le Capitan Ali-Pacha arborait sur sa galère réale l’étendard de Mahomet. Mal renseigné par ses éclaireurs qui n’avaient pas repéré les réserves chrétiennes, le chef musulman avait, à tort, la certitude de vaincre. De sa réale somptueusement décorée, Don Juan avait placé en tête de sa flotte, forte de 202 galères, la puissante artillerie de ses trois divisions de galéasses, navires redoutables dont le Capitan était démuni. Le corps de bataille dirigé par Don Juan battait pavillon bleu, l’aile gauche banderole jaune et l’aile droite banderole verte. La réserve, sous cornette blanche, attendait l’ordre de se porter vers tout point menacé. La bataille s’engagea et pendant cinq heures ce fut un combat farouche, un duel à mort où chaque abordage était suivi d’engagements individuels. L’artillerie faisait d’épouvantables ravages. La réale turque succomba et Ali-Pacha, blessé mortellement, s’acheva d’un coup de poignard. L’étendard du Prophète s’abattit, la panique saisit les Turcs et Don Juan remporta une victoire totale, s’emparant de 116 galères. Beaucoup d’autres furent coulées ou brûlées; seul un petit nombre réussit à s’échapper. Les Chrétiens ne perdirent que douze galères dans la bataille. Sur plus de 150.000 hommes embarqués, 30.000 Turcs trouvèrent la mort, contre 8.000 dans le camp des vainqueurs. Cervantès, le célèbre auteur de « Don Quichotte », qui prit part au combat, rapporte que, ce jour-là, les Turcs perdirent leur réputation d’invincibilité sur mer. Le bateau représenté ici est un type de galère ayant participé à la bataille de Lépante.