1571. Galéasse (Bataille de Lépante)

AU XVI^e siècle, le Vénitien Francesco BRESSANO inventa la galéasse (galea grosso, c.-à-d. grosse galère) qui, tout en gardant approximativement la longueur de la galère courante, était plus large, plus haute sur l’eau et, de ce fait, beaucoup plus puissante. Ses formes, qui se rapprochaient de celles des vaisseaux ronds, lui donnaient une meilleure tenue à la mer et lui permettaient de mieux résister au mauvais temps. Le château arrière était armé mais c’était surtout celui de l’avant qui constituait une véritable forteresse, hérissée de canons qu’il était possible de pointer. Certaines avaient même des canons sur les côtés. Les rameurs, protégés par un pont ajouré placé au-dessus d’eux, étaient moins exposés que dans la galère aux intempéries et aux coups de l’ennemi. Sur le grand espace libre que formait le pont de la galéasse, les soldats étaient plus à l’aise pour combattre l’ennemi, qu’ils surplombaient. Les galères, très basses sur l’eau, ne pouvaient pas atteindre facilement ce mastodonte qui les dominait par sa hauteur et par son artillerie mobile. À Venise, le commandement des galéasses était donné à des nobles de haut rang, qui faisaient le serment de ne pas refuser le combat à vingt-cinq galères ennemies. C’est dire quelle confiance Venise mettait dans ces navires. Dans des batailles comme celle de Lépante, leur force et leur efficacité furent un des facteurs décisifs de la victoire. Manœuvrés par sept à huit hommes, leurs énormes avirons — trop gros pour être maniés à pleine main — étaient pourvus de poignées qu’empoignaient les galériens, les uns pour tirer, les autres pour pousser. Leurs trois mâts, comme ceux des galères, étaient gréés de voiles latines. Bien que les galéasses fussent d’un usage peu répandu dans l’Océan, l’Angleterre en possédait quelques-unes et l’Invincible Armada en comptait vingt-six. Les trouvant plus confortables que les galères, les rois et grands seigneurs les utilisaient pour leurs déplacements sur mer.