1596. Vaisseau de Barents (Hollande)

LE nom de BARENTS est un des premiers dans le martyrologe des explorations polaires. En 1596, cet audacieux marin quittait la Hollande pour tenter de trouver un passage vers la Chine à travers les glaces du Pôle Nord. Tous ses efforts allaient aboutir à un échec... Pris dans les glaces et ne parvenant pas à se dégager, il dut hiverner en Nouvelle Zemble. Après des alternatives de gel et de dégel, la glace s’entassa de nouveau en dessous du vaisseau, soulevant la coque et la faisant craquer de toutes parts. Mais — et ceci est à l’honneur des architectes navals de l’époque — sa robuste construction fit que le navire résista. Certes, à la longue, de nombreuses avaries se produisirent mais sans atteindre le bateau dans ses œuvres vives. Il fallait craindre toutefois que celui-ci ne finît par s’ouvrir : aussi le canot fut-il porté à terre avec le plus possible de provisions ; puis ces hommes dressèrent une tente à l’aide d’une voile. Barents et ses compagnons eurent à se défendre contre les ours blancs tant que dura le long jour polaire. Vint alors la nuit, une nuit de plusieurs mois, que les marins passèrent dans une hutte en bois construite de leurs mains. Plusieurs hommes moururent pendant cette rude saison. Quand reparurent les beaux jours, quelles ne furent pas la joie et la surprise des Hollandais en retrouvant le vaisseau dans l’état où ils l’avaient laissé. Les glaces fondaient, laissant voir au loin la mer libre ! Celle-ci se rapprocha jusqu’à 70 pas; mais bientôt elle reculait de nouveau jusqu’à 500 pas... Les Hollandais comprirent alors qu’ils ne parviendraient jamais à dégager leur navire; ils l’abandonnèrent et partirent avec le canot et la chaloupe. C’est durant ce voyage de retour que Barents, épuisé, mourut. Les rares survivants réussirent, après maintes aventures, à atteindre la presqu’île de Kola, en Russie. En 1876 fut retrouvée la hutte édifiée parmi les glaces. Elle était en parfait état et contenait encore, parmi divers objets, la flûte du malheureux Barents.