XVII^e siècle. Navire de commerce (France)

JUSQU’AU XVII^e siècle, le navire de commerce ressemble beaucoup au navire de combat. Quelques canons hâtivement placés à son bord, quelques hommes d’armes : il n’en fallait pas plus pour transformer un pacifique bateau marchand en un vaisseau de guerre capable d’affronter victorieusement n’importe quel adversaire. À partir du XVII^e siècle, cette métamorphose n’est plus possible : en effet, spécialement conçu pour la bataille, le vaisseau de guerre s’éloigne de plus en plus du navire de commerce, qui ne peut plus lutter efficacement contre lui. Mais le bateau marchand offre — toutes proportions gardées — le même aspect général que le navire de combat. Son gréement est semblable, mais moins important : ce qui rend le navire plus lent et n’exige qu’un équipage réduit. Ses flancs sont plus rebondis. Il a toujours quelques sabords, destinés à recevoir les canons nécessaires pour résister aux attaques des pirates qui écument les mers et rendent toute navigation peu sûre. Ces bateaux transportent le plus souvent des produits rares et chers, surtout des produits coloniaux qui font défaut en Europe. Les exportations, par contre, sont peu fréquentes. Grains et bois constituent les cargaisons les plus encombrantes; minerais et charbons viendront plus tard et réclameront de plus gros navires. En temps de guerre, quand il s’agissait d’augmenter la sécurité des transports, les bateaux marchands se réunissaient en convois sous la protection d’une escorte de navires de guerre. Cette précaution ne suffisait d’ailleurs pas toujours à intimider les audacieux corsaires, qui s’attaquaient parfois à l’escorte armée et ramenaient ensuite, en toute tranquillité, les prises lourdement chargées jusqu’à leur port d’attache. Généralement construits en Hollande, la plupart des navires de commerce ont les formes caractéristiques des bateaux de ce pays. Leur jauge ne dépassait pas 200 à 300 tonneaux pour 20 à 25 hommes d’équipage. Leurs voyages les conduisaient le plus souvent aux Indes et aux Amériques.