XVII^e siècle. Vaisseau anglais

ILS ne furent jamais inactifs, ces beaux vaisseaux que l’Angleterre, la France et la Hollande construisirent durant la seconde moitié du XVII^e siècle. On ne les vit pas pourrir dans les ports, ni servir à la parade. Et cela, parce que les nombreuses guerres que déclenchèrent les gouvernements des trois pays les entraînèrent dans des batailles quasiment ininterrompues. Le jeu subtil des alliances unit ou opposa tour à tour Français et Hollandais, Français et Anglais, Anglais et Hollandais... L’Angleterre fut, en fin de compte, la seule bénéficiaire de ces guerres. Elle conquit la maîtrise de la mer, qui lui permit de constituer et d’accroître son empire colonial... En juin 1666, les Hollandais eurent à subir, avec 56 navires, le choc de 71 vaisseaux anglais, au cours d’un combat dont les péripéties furent dessinées par le célèbre peintre de marine hollandais Van de Velde, installé sur une galiote spécialement réservée à cet artiste pour l’accomplissement de sa mission. En 1672, eut lieu la bataille de Solebay, à laquelle participèrent 270 navires. À Bévéziers et à La Hougue, tour à tour victoire et défaite françaises contre, les Hollandais et les Anglais, unis pour la circonstance. Schooneveldt, Alieuri, Agosta, Palerme, Lagos sont les noms d’autres grandes batailles navales de cette époque. La plupart donnèrent lieu à l’engagement de nombreuses et puissantes escadres. Une centaine de vaisseaux, s’étirant sur des lignes de plusieurs kilomètres, était la moyenne. Le type de vaisseau ici représenté figurait parmi les bâtiments combattant sous le pavillon anglais. Des amiraux aux noms prestigieux conduisaient ces escadres, tantôt vainqueurs, tantôt vaincus. Mais quelle que fût la fortune des armes, il est à remarquer que ces hommes conservaient leur estime à l’adversaire heureux ou malheureux. Ils n’éprouvaient pas le besoin d’insulter ni de haïr ceux qu’ils avaient affrontés. C’étaient Ruyter et Tromp pour la Hollande, Russel pour l’Angleterre, Duquesne ou Tourville pour la France.