Fin du XVII^e siècle. Galéasse

LA galéasse avait été, au XVI^e siècle, une arme efficace contre la galère ; au XVII^e siècle, on tenta de la perfectionner afin qu’elle pût lutter contre le vaisseau. Mais ce fut en vain, car le vaisseau de haut bord, pareil à une puissante forteresse, n’était plus vulnérable ; même une mer calme n’était plus pour la galéasse, mue à l’aviron, un atout suffisant. On essaya d’augmenter sa hauteur, de façon que ses ponts fussent assez élevés pour prendre le vaisseau adverse à l’abordage. Mais le tonnage se trouvait limité par la faiblesse du « moteur humain », incapable de propulser un bateau trop lourd. Au surplus, le recrutement de la chiourme devenait de plus en plus difficile malgré les instructions du Roi intimant aux tribunaux l’ordre d’envoyer le plus de monde possible aux galères ! Il n’était pas rare de voir de pauvres diables condamnés pour des vétilles, assis au même banc que des criminels ayant mérité la mort mais graciés pour fournir un rameur de plus aux galères. C’est que, pour armer 50 à 60 avirons, il fallait plus de 400 rameurs... Deux cents soldats et 150 matelots complétaient l’équipage. Ces navires avaient, à l’avant et à l’arrière, des formes qui les faisaient ressembler de plus en plus aux vaisseaux, mais l’aspect général était plus effilé, à cause des nécessités de la marche à l’aviron. Le gréement latin de leurs trois mâts pouvait, en cas de mission spéciale, se transformer en gréement carré, semblable à celui des vaisseaux. Mais les jours des galéasses étaient comptés. Au XVII^e siècle, il n’est plus fait mention de leur emploi dans les combats. C’est à Venise, d’où elles étaient originaires, qu’elles eurent la vie la plus longue. Le célèbre Bucentaure, bateau somptueusement décoré à bord duquel le Doge célébrait les épousailles de Venise avec la mer, était une galéasse transformée. Jusqu’à la fin de la marine à voile, des tentatives furent encore faites d’utiliser la rame comme moyen de propulsion, mais ce ne fut que par intermittence et dans des cas spéciaux.