XVII^e siècle. Yacht (Hollande)

PRESQUE tous les types de bateaux à voile ont aujourd’hui disparu. Seul le yacht, sous ses différentes formes, a gardé la faveur des pratiquants de la navigation à voile. originaire de la Hollande, le yacht dérive des bâtiments utilisés jadis sur les canaux pour le transport des voyageurs. Ces bateaux étaient tirés par des chevaux le long du chemin de halage (jagpad, d’où le nom de yacht). Plus tard, libéré de la servitude du halage, le yacht fut muni d’un mât et transformé en bateau à voile. Il portait sur l’arrière de son mât une grande voile aurique dérivée de la voile latine et — détail curieux — un foc à l’avant, voile triangulaire qui n’apparaîtra que bien plus tard sur les vaisseaux. Sa forme, comme celle de tous les bateaux hollandais, semble inspirée des jonques chinoises que les Hollandais avaient pu voir et étudier dans leurs colonies des Indes orientales. Il était facile d’échouer le yacht sur les plages, grâce à son faible tirant d’eau et à sa taille réduite : celle-ci, d’après un dictionnaire anglais de 1670, ne dépassait pas celle d’une chaloupe. Affectés au service des grands seigneurs et riches bourgeois, ces bateaux étaient richement décorés et comportaient une cabine pour le propriétaire et ses invités. La légèreté du yacht, sa vitesse, sa maniabilité suscitaient l’admiration des marins. Il avait sa place dans les escadres, où sa rapidité et l’aisance de ses évolutions le faisaient employer comme estafette pour transmettre aux vaisseaux composant l’escadre les ordres de l’amiral. En 1661, la Compagnie hollandaise des Indes orientales offrit au roi Charles II d’Angleterre deux yachts : la « Mary » et la « Bezan ». S’inspirant de ses modèles, les Anglais transformèrent le yacht, en affinèrent les formes, supprimèrent les semelles de dérive que le type original hollandais portait sur ses flancs et augmentèrent le gréement. Ces transformations aboutirent à faire du yacht le bateau léger idéalement taillé pour la vitesse et le bâtiment de plaisance et de course, ancêtre des yachts modernes.