1783. Vapeur de Jouffroy d’Abbans (France)

DEPUIS l’Antiquité, de nombreux chercheurs ont imaginé des machines remplaçant la voile, tributaire du vent, et la rame, si exigeante en équipages. Ce vieux rêve s’est enfin réalisé avec la découverte de la vapeur : elle a apporté à la navigation la vitesse, l’indépendance vis-à-vis des éléments, la sécurité aussi. Elle a complètement modifié la forme des navires et réduit considérablement les équipages. Le fer est entré dans la construction des bateaux, jusqu’à supprimer le bois. Invention formidable, la plus grande dans le domaine maritime depuis la découverte de la boussole. Mais ce n’est pas d’emblée, il va sans dire, que l’on aboutit à un bateau à vapeur comme celui de JOUFFROY D’ABBANS. Celui-ci, en 1778, avait déjà expérimenté sur le Doubs une machine à vapeur dont le cylindre avait été fabriqué à la main par un artisan local. En 1782, il construit cette fois un grand bateau de 45 mètres de long, dont on voit ici la maquette de démonstration envoyée par Jouffroy d’Abbans à l’Académie des Sciences. Un essai public fut effectué sur la Saône et le navire, muni de ses roues à aubes, parvint pour la première fois au monde à remonter le courant du fleuve pendant quinze minutes. Un procès-verbal fut établi, mais l’Académie des Sciences jugea que l’expérience n’était pas suffisamment probante et Jouffroy d’Abbans ne reçut pas du Gouvernement l’aide financière qui lui aurait été nécessaire pour exploiter son invention. Une nouvelle tentative, en 1816, le ruina définitivement... Avant lui, d’autres hommes s’étaient penchés sur le problème de la vapeur. Chose curieuse, c’étaient des terriens ; les marins, eux, voyaient ces essais d’un mauvais œil. En 1690, Denis PAPIN avait, le premier, conçu l’idée de la navigation à vapeur ; en 1736, Jonathan HULLS avait dessiné le premier projet de bateau à vapeur ; en 1775, Jacques-Constantin PERIER avait fait évoluer un bateau que propulsait uniquement une machine à vapeur. Il restait à équiper un bâtiment d’une machine capable de lui faire remonter le courant ; ce que fit le bateau de JOUFFROY D’ABBANS en 1782.