1872. Dirigeable Dupuy de Lôme (France)

DES cuirassés aux ballons aérostatiques, le pas à franchir est grand, et bien que les cuirassés et les ballons soient destinés tous deux à naviguer dans des éléments différents, les points communs ne sont pas nombreux. Il existe pourtant, parmi les hommes, des génies universels qui réussissent à exceller dans tout ce qu’ils entreprennent, même s’ils touchent à des domaines bien différents. Stanislas Charles Henri Laurent DUPUY DE LÔME fut l’un de ces êtres privilégiés : il réussit effectivement à laisser son nom à l’histoire des coques d’acier aussi bien qu’à celle des enveloppes fragiles de soie, gonflées de gaz plus léger que l’air. Né à Ploemeur en France, en 1816, Dupuy de Lôme étudia l’architecture navale et en 1842, il fut envoyé en Grande-Bretagne pour apprendre les techniques de la construction métallique des navires. D’après les bases de son rapport de 1844, le gouvernement français fit construire le premier cuirassé, le Napoléon en 1852. Pendant la guerre de 1870, son action se dirigea vers l’aéronautique. Son premier ballon dirigeable de grande dimension était un aérostat de forme élégante qui comportait pour la première fois une suspension funiculaire triangulaire assurant une liaison indéformable entre le ballon et la nacelle, ainsi qu’une 1 chemise de suspension avec ballonnet d’air alimenté par un ventilateur, pour maintenir la forme de l’enveloppe. Toutes ses innovations n’étaient pas aussi avancées, tel le « moteur à alcool » dont l’inventeur avait doté son aéronef. Ce « moteur » était composé d’une série de manivelles qui entraînaient une hélice à deux pales d’un diamètre de 9 m, le tout actionné par 8 hommes robustes dont l’effort était soutenu par de périodiques distributions de rhum. Tel se présentait le moteur « à alcool ». Largué à Vincennes le 2 avril 1872 avec 14 personnes à bord, le ballon s’envola jusqu’à Noyon et atterrit dans de bonnes conditions, mais de médiocres qualités de manœuvrabilité conduisirent à l’abandon des expériences.