1896. Ballon « Deutschland » (Allemagne)

LE premier ballon dirigeable allemand fut construit en 1896 par le docteur WOELFERT, qui lui donna le nom de Deutschland. Dans la pratique, son pouvoir de vol direct et contrôlé se révéla presque nul. Il avait une structure massive en forme de fuseau, énorme, ventru au centre et effilé à l’arrière, et était muni d’une nacelle tubulaire compliquée et adhérente à l’enveloppe gonflée d’hydrogène. Utilisant pour la première fois un moteur à essence sur un appareil aérien, le docteur Woelfert dota sa machine d’un moteur Daimler d’une puissance de 8 ch, trop faible sans doute pour assurer l’obéissance aux commandes d’un pareil monstre., En fait, la première fois que le Deutschland fut essayé, le 28 août 1896 à Tempelhof, il se montra plutôt rétif à la man’uvre. Ce ne fut pas un échec total, mais parler de succès serait tout de même exagéré. Soumis à quelques modifications, le gros ballon paresseux devait se transformer malheureusement en « assassin » quelques mois plus tard. Le 14 juin 1897, alors qu’il s’élevait du terrain de Tempelhof en vue d’une nouvelle épreuve avec à son, bord le même Woelfert et son mécanicien Knabe, le Deutschland prit feu, et c’est dans une énorme bouffée d’hydrogène enflammé que les deux aéronautes périrent atrocement. Ils furent les premières victimes de l’aéronautique à moteur, tout comme Pilâtre de Rozier avait été le premier à se sacrifier pour le vol. Cette même année, toujours, de Tempelhof, s’éleva le premier dirigeable entièrement métallique de l’histoire, conçu par l’ingénieur autrichien Schwartz. Plusieurs dirigeables allemands portèrent le nom de Deutschland ; ils ne furent pas favorisés par la chance. L’un d’eux fut détruit, sans victimes, cette fois, dans un banal incident, 14 ans plus tard, alors que la technique du « plus léger que l’air » avait fait de gigantesques progrès. Long de 148 m, d’un diamètre de 14 m et d’un volume de 19 000 m³, ce deuxième Deutschland était le premier aéronef spécialement conçu, pour assurer un service de passagers qui pouvaient largement tenir à 24 dans la nacelle.