1931. « Hélicostat » de Oehmichen (France)

AVEC l’ingénieur français Étienne OEHMICHEN, l’histoire du dirigeable se mêle avec celle de l’hélicoptère. Tandis que le précurseur Pescara étudiait et réalisait son fameux appareil à décollage vertical, l’ingénieur Oehmichen travaillait aux usines Peugeot de Valentigney, et construisait une série d’appareils qui ne manquent pas d’intérêt pratique et scientifique dans le domaine du vol vertical et de la stabilité d’espace. La solution proposée par Oehmichen pour la propulsion et la sustentation aéronautique était pourtant de type hybride moitié hélicoptère, moitié aérostat. L’inventeur l’appela « hélicostat ». L’expérimentateur français ajouta à son appareil un ballon aérostat de 140 m³ qui avait la fonction de soutenir et d’alléger l’ensemble. Le 15 mai 1921, l’hélicostat s’éleva à la verticale et effectua même des déplacements horizontaux, en démontrant ainsi qu’on pouvait en espérer quelque chose. Mais malgré son succès initial, Oehmichen n’était pas satisfait, et, en 1923, il abandonna la vieille structure pour étudier un nouveau dispositif de 6 hélices : 4 pour la sustentation et 2 pour la propulsion. Avec ce modèle, qu’on peut déjà définir comme un hélicoptère, Oehmichen accomplit environ 500 vols en lignes droites et en virages, et il s’immobilisa presque complètement dans l’air. Néanmoins, malgré ces preuves concluantes, l’hélicoptère de Oehmichen ne présentait pas de garanties de sécurité suffisantes : si, par exemple, une hélice s’arrêtait en plein vol, la catastrophe était inévitable. La stabilité de l’appareil par ailleurs était précaire et incertaine, et elle devait être continuellement corrigée par le pilote. À la suite de ces constatations, Oehmichen, avec une inestimable ténacité et une gravité de savant, revint à sa formule initiale d’hélicoptère dirigeable et en 1931, il expérimenta un véritable laboratoire volant de ce type. Avec le nouvel hélicostat, le pilote continua à travailler pendant quelques années, et en tira un grand nombre d’éléments et de renseignements utiles.